В ряде высоких окон, плотно прилегающих друг к другу, отчётливо вырисовывается звёздное небо. Если судить по часам на моей руке, то время перевалило за десять.
Джюель приглашает меня присесть, а сама отходит к окну.
— Вы говорили, я могу обратиться к вам, если будут проблемы с Найджелом.
— Что я могу предпринять? — с задором спрашивает Джюель. Она медленно натирает шею, высматривая что-то в центральном дворе.
— Я не Владычица. Не мне это решать.
— Побудь великой на минуту и скажи, как бы ты наказала гадёныша, — вкрадчиво говорит Джюель.
— Я не смею.
— Немедленно, — проговаривает она.
— Завтра Испытание. Найджел отказался его проводить.
— Он сделает это, стоит появиться мне. Это и есть твоё наказание?
— Этого достаточно. Я попросила вас, как Владычицу, которую заботит её народ.
— Недостаточно, — Бертран резко оборачивается ко мне. На её лице — кривая ухмылка. Я знала, куда шла — в логово зверя. И мне нужно делать меньше движений, чтобы он не съел меня. — Я аннулирую его свободу: он рыл под меня и нашёл мою семью, — хищник поглотил меня. Перехитрил. — Ранее, эту сделку удерживала ты, но… твой выбор. После Испытания он вернётся в темницу, к своей родной камере.
Джюель давно бы избавилась от Найджела, если бы видела в нём реальную угрозу. Снова игры, в которые ей так хочется погрузиться и увидеть, как куклы мучаются под её лапами кукловода.
— Что?.. Я не…
Слова комом встают в горле. Я хватаюсь за подлокотники кресла.
Джюель делает вид, что не услышала моей попытки заговорить и выпроваживает из кабинета ледяным взором.
Я везде в опасности. Поэтому иду туда, где буду чувствовать себя спокойнее — в спальню. Это не гарантирует выживание, но точно даст шанс умереть со спокойным сердцебиением.
Я не могу сомкнуть глаз, прислушиваясь к малейшему шуму в коридоре или во дворе. На минуту я задумываюсь о том, чтобы прийти к Гальтону и попробовать поговорить, но эти мысли сразу улетучиваются, когда вспоминаю всё, что он наговорил и сделал. Айк всегда говорил, что мне нужно быть любимой. «Ты как кошка — опасливая. Позволяешь погладить, но в любой момент готова расцарапать руку».
Тренировочный зал — самое подходящее место, чтобы обезопасить себя. Я скидываю окроплённую кровью одежду, мочу волосы под краном и тщательно натираю лицо. «Это кровь Найджела». Надеваю вчерашние штаны с корсетом, а наверх — майку с глубоким вырезом.
К счастью, в зале занимаются несколько покровителей. Никто из них не замечает пополнения.
Тренировка. Завтра Испытание. Я справлюсь, только если никто мне не помешает.
Небольшие кинжалы летят в цель. Попадаю два раза в девятку и один раз в восьмёрку. Остальные попытки попасть в центр заканчиваются провалом.
Я замечаю Густава в чёрном наряде с высоким белым воротником. Он тренируется с Габи: её причёска и женские плечи легко узнаваемы среди остальных покровителей.
Позади меня поддувает, будто в помещение забрался сквозняк. Кто-то закрывает мне веки. Температура помещения резко меняется. В зале было жарко и душно от вспотевших покровителей и горячего дыхания, а здесь, наоборот, — холодно, слышны прерывистые вдохи.
Неизвестный покровитель убирает руку с моего лица. На кровати лежит Найджел, у изголовья сидит Холли, медленно поглаживая макушку покровителя. Хэйзи восседает на кресле, как Джюель на своём троне. Она задумчиво трёт подборок.
— Сядь, — как приказ озвучивает Хейли. Её чёрные волосы слиплись от пота, а на лице виднеются три пятна крови.
— Постою.
Хэйзи хмыкает, окидывая меня изучающим взглядом.
— Я ненавижу её, — сквозь зубы рычит Холли, надувая губы.
— Тсс, — вырывается у Найджела. Холли по-детски закатывает глаза. Её короткие пальцы движутся от макушки до шеи покровителя, при этом она заостряет свой взгляд на мне. Вчера я так же гладила этого мужчину. Сегодня же хочу прижать к его яремной вене что-то острое.
Мой замысел никогда не осуществиться: я погибну от мечей троицы, а Гальтон будет спокойно за этим наблюдать.
— Ты конечно, сука, но Найджел настоял, — Хэйзи нарочно повторяет своё оскорбление. Эта девушка — чистый провокатор и любитель конфликтов.
— Почему я ещё дышу? — Я оставила свой меч в коридоре, в тёмном углу с горшком разросшихся алых роз, когда шла в тренировочный зал. Теперь я пустыми руками перед будущими убийцами.
— Давай не будешь язвить, — устало просит Хейли.
— Переходи к делу, — обращается к ней Хэйзи.
— Как ты уже знаешь, Найджел хочет положить конец эре правления Джюель Бертран. Ему нужны новые союзники. Не знаю, что между вами произошло, но надеюсь, что этот конфликт можно урегулировать, — Хейли со всей серьёзностью произносит свои слова, мизерными шагами огибая комнату. — Ты нужна нам всем, Милдред.
Я замечаю, как щёки Холли рдеют от злости.
— Найджел один. Кроме вас троих и тех алкоголиков… Вы ничего не сможете. Это Джюель Бертран, Владычица. И сколько бы историй я о ней не слышала, они долго не обговариваются. Эта женщина всегда выходит сухой из воды. Или… я чего-то не знаю?