– Эллорен, что с тобой? – спрашивает он, едва приблизившись. – Ты вся в грязи. – Он вдруг резко вскидывает голову. – Тебя кто-то ударил?
– Я здорово влипла, – выдыхаю я. – Не знаю, что и делать.
Прищурившись, он поворачивается к Экко и Айслин:
– Могу я поговорить с Эллорен наедине?
– Конечно, – без колебаний отвечает Экко. Айслин ободряюще улыбается мне на прощание.
Девушки уходят, а Лукас ведёт меня к скамье под деревом и усаживает. Как зачарованная, я не свожу глаз с рукоятки его рапиры. Этим оружием он проткнул грудь напавшего на меня икарита. От одного взгляда на оружие мне становится легче дышать. Также на поясе Лукаса висит волшебная палочка.
– На меня напали, – начинаю я свой рассказ. – Сначала на кухне, куда я пришла на работу…
– Подожди, – поднимает руку Лукас. – Почему ты работаешь на кухне?
– Тётя Вивиан… отказалась платить за моё обучение, и мне приходится работать…
– Но почему?
Что тут ответишь… Лукас терпеливо ждёт. Выхода нет. Придётся объяснять.
Для храбрости сделав глубокий вдох, я отвечаю:
– Она не платит за моё обучение, потому что я не обручена.
Лукас кивает, сопоставляя известные ему факты.
– А ты, – произносит он оскорблённо, – от обручения отказалась.
– Это не из-за тебя. – В молящем жесте я вскидываю руки. – Ты здесь ни при чём. Мой дядя… он очень болен. И я обещала ему подождать два года, – срывающимся голосом заканчиваю я.
– Два года? – изумлённо уточняет Лукас.
– Пока не окончу университет.
Судя по лицу Лукаса, он считает моего дядю дураком, а меня – ещё большей дурой, раз согласилась на такую глупость.
– Лукас, понимаешь… мы с тобой почти не знаем друг друга.
В его взгляде легко читается раздражение.
– Я правда не хотела тебя обидеть, – ухватившись за каменную скамью в поисках поддержки, объясняю я. – Я дала дяде слово до того, как встретила тебя.
Лукас молчит, вопросительно подняв брови.
– Твои родители очень расстроятся? – наконец выдавливаю я.
– Да.
– Я не хотела…
– Они не понимают, в какой глуши ты жила. Сейчас девушки обручаются в тринадцать лет. И тебе это известно.
– Недавно узнала, – киваю я.
– И многие невесты не видят избранника до обручения. Всё устраивают родители.
– Я… я не знала. – Я крепче цепляюсь за скамью, чтобы не упасть.
– Нам с тобой гораздо больше тринадцати. Сколько тебе лет? Восемнадцать?
– Скоро исполнится восемнадцать. Но об этом-то я и говорю! Я даже не знаю, сколько тебе лет. И не важно, что так принято… Я совсем тебя не знаю!
– Не скажи, – смеётся он. – Мы с тобой неплохо поладили.
Я немилосердно краснею, вспомнив вечер в тётином доме и губы Лукаса на моих губах. Кажется, это было так давно…
До того, как весь мир полетел вверх тормашками.
– А сколько лет тебе, Лукас?
– Двадцать.
– Ты тоже не спешил с обручением.
На лице Лукаса застывает жёсткая маска. Не привык, чтобы ему возражали?
Почему он так боится говорить об этом? И почему всё-таки он до сих пор не обручён?
– Кто на тебя напал? – спрашивает он, оставляя мои слова без внимания.
– Кельтийка Айрис и уриска Бледдин. От одного её вида бросает в дрожь. – Я рассказываю о том, что произошло на кухне.
– С этим мы легко разберёмся, – отмахивается Лукас. – Кто там ещё?
Удивительно, он уверен, что всё можно исправить, даже этот невообразимый кошмар.
– А в Северной башне на меня напали два икарита – Ариэль Хейвен и Винтер Эйрлин. Мои соседки по комнате.
Лукас удивлённо поднимает брови:
– Тебя поселили с икаритами? После всего, что случилось в Валгарде?!
– Мне не разрешат переехать, пока я не обручусь, – грустно вздыхаю я.
Лукас фыркает, восхищённый изобретательностью моей тёти.
– Твоя тётя готова на всё, лишь бы мы обручились.
– Наверное, так и есть.
– Эти неприятности легко преодолимы. Стоит нам только зайти к магу Абернати и сообщить, что мы с тобой готовы обручиться, и всё изменится. Тебе не нужно будет работать на кухне, и ты сама решишь, где и с кем тебе жить.
Удивительная щедрость этого предложения застаёт меня врасплох. Лукас дотянул до двадцати лет, ни с кем не обручившись, а теперь готов всё бросить и вести меня к алтарю? Невероятно лестное предложение, но всё равно – слишком быстро.
– Я не могу, – качаю я головой. – Поверь, это очень заманчиво… но я не могу.
Окинув меня взглядом, Лукас вздыхает:
– Должен признаться, у меня как гора с плеч свалилась. Без обид, но на кого ты похожа? Ты что, в навозе вывалялась? – подтрунивает он.
И правда… о чём я думала? Сижу тут вся в грязи и поросячьем навозе, а самый завидный жених Гарднерии хочет со мной обручиться.
– Ну да, так получилось, – оправдываюсь я, невольно хихикнув, и опускаю голову.
Лукас садится рядом и накрывает мою руку своей ладонью.
– Икариты тебе ничего не сделали?
– Я от них сбежала. Заперлась в чулане со швабрами.
Лукас весело хохочет, поглаживая эфес рапиры.
– С этими мы тоже всё уладим.
– Уладим? – Он что, шутит?! – Икариты – чудовища!
– Да нет…
– У них есть крылья! И это значит, они владеют магией! Они даже страшнее тех, в Валгарде!
– Да нет… – повторяет он.
Ещё немного – и я сойду с ума.
– Как ты можешь?..
– Эллорен, начнём с того, что Винтер Эйрлин – отпрыск эльфийского королевского дома…
