– Всё, что мы слышали о них, правда, – безо всякого вступления заявляет Диана. Она показывает на нас с Рейфом и продолжает: – Они спариваются с теми, кто им даже не нравится. – Она явно в смятении.
Рейф поднимает руки, будто защищаясь от несправедливого обвинения.
– Я хотел сказать, что так поступают некоторые гарднерийцы и кельты, но не все!
Судя по выражению лица Джареда, он поражён услышанным.
– Неужели? – спрашивает он, усевшись рядом с сестрой. – Я думал, это просто сплетни.
– Я тоже, – кивает Диана. – Решила, что отец преувеличивает. – Она поворачивается ко мне и с осуждением спрашивает: – Эллорен, ты уже спаривалась – вот так?
Мне стоит большого труда проглотить чай, а не выплюнуть его на стол от неожиданности.
– Я? Нет! Я никогда… – С каждым словом мой голос слабеет.
– А ты? – спрашивает она Рейфа. – Ты так спаривался? С той, кто тебе безразлична?
– Нет! – Рейф даже вскидывает руки, чтобы защититься от обвинения. – Как и сестра, я не… – Он умолкает.
Немного смягчившись, Диана с глубоким вздохом откидывается на спинку стула.
– Я тоже ещё не выбрала себе пару, но предвкушаю эту встречу с нетерпением. – Задумчиво улыбнувшись, она показывает на Джареда. – Брат тоже ещё не выбрал.
– И я тоже с нетерпением предвкушаю эту встречу! – солнечно улыбается нам Джаред.
– Наверное, ты тоже ищешь себе пару, Эллорен, – непринуждённо роняет Диана. – Ты уже взрослая. – Ликаны ждут моего ответа, а я только краснею, не в силах связно ответить. Интересно, моё лицо может по-настоящему вспыхнуть, если я и дальше буду заливаться краской? Как же хочется нырнуть под стол и спрятаться!
– Послушай… – Обхватив кружку с чаем обеими руками, Рейф наклоняется к Диане. – Быть с кем-то просто так, без серьёзных чувств, отвратительно, я совершенно с тобой согласен. Просто я хотел объяснить, что так иногда бывает.
– А кстати, – обращаюсь я к близнецам, – до нас тоже доходили кое-какие слухи о ликанах.
Брат и сестра с любопытством подаются вперёд.
– Неужели? – спрашивает Диана. – Какие слухи?
Вот кто меня тянул за язык? Теперь не отвертеться. Набрав побольше воздуха, я выпаливаю:
– Говорят, что ликаны иногда спариваются… в обличье волков.
Близнецы смотрят на меня не мигая.
– Это правда, – хвастливо подтверждает Диана. – Родители зачали нас с братом в волчьем обличье. Потому-то я так здорово охочусь! – с улыбкой добавляет она.
– Всё верно, – соглашается Джаред. – Сестра охотится лучше многих в нашей стае.
Диана гордо улыбается, услышав похвалу.
У меня нет слов. Что ж, сильнее покраснеть от стыда я уже не могу. Почему бы заодно не выяснить всё до конца?
– А ещё я слышала, – неуверенно продолжаю я, – что иногда ликаны-волки спариваются с женщинами… в человеческом обличье.
Близнецы ошарашенно смотрят на меня.
Наконец Джаред недоумённо поворачивается к Диане:
– А разве такое возможно… физически?
– Какая глупость! – задыхаясь, восклицает Диана.
– Оказывается высоконравственные гарднерийки обсуждают много интересного, – насмешничает Рейф. – Дай угадаю… Последнее предположение высказала Экко Флад?
– Нет, Фэллон Бэйн, – признаюсь я.
– Никогда бы не подумал! – посмеивается он.
– А что ещё вы слышали? – интересуется Диана. – Какое у вас воображение…
– Я не хотела вас обидеть, – защищаюсь я.
Диана только отмахивается:
– Эти глупости говорят о невежестве рассказчиков. Мы здесь ни при чём.
– Мне говорили, что вы спариваетесь на глазах всей стаи.
Ликаны снова молча таращатся, не зная, что ответить.
– Враньё! Самая обыкновенная ложь, – обиженно выпаливает Диана.
– Спаривание – это очень личное… только для двоих, – добавляет Джаред, словно таким дурочкам, как мы, надо всё разжёвывать.
– Откуда они набрались таких глупостей? – раздражённо спрашивает Диана.
– Возможно, ваша привычка к наготе сослужила вам плохую службу, поэтому многие и предполагают самое худшее, – пожимает плечами Рейф.
– А я, – вздыхает Диана, – тоже слышала о вас много невероятного.
– Например?
Интересно, что же выдумали о нас ликаны?
– Говорят, у вас тринадцатилетних девочек заставляют выбирать себе пару, – наклонившись ко мне через стол, тихо признаётся Диана.
– Это правда, – отвечаю я, вспомнив о Пейдж Сноуден. – У нас это называется обручением. Особая магия связывает двоих, пока они не поженятся по-настоящему. После церемонии обручения на руках будущих супругов появляются тёмные линии. Ты видела такие у многих гарднерийских девушек в университете. Иногда обручают совсем юных девушек.
Джаред и Диана мрачно смотрят на меня, пытаясь осознать услышанное.
– Но не могут же они в тринадцать лет разумно выбрать себе пару на всю жизнь? – качает головой Диана.
– Обычно жениха выбирает не сама девушка. Его выбирают для неё другие, – поясняю я, вспомнив об Айслин.
Джаред и Диана переглядываются. На их лицах написано неодобрение. Эта традиция им явно не по душе.
– А что, если жених и невеста не любят друг друга? Что, если им не нравится запах будущего партнёра? – Диана явно расстроена таким обычаем. – Неужели их обручают против воли?
– Ну да, – отвечаю я, понимая, как отвратительно это звучит. Жестокая традиция.
