Боже! Кто это в соседнем кресле? Неужели… капрал Шапс! Связанный! С заклеенным пластырем ртом и шалыми от ужаса глазами!
Как он тут оказался? Ладно, это потом… Немедленно, так немедленно… Отваливаем!
Кнопка управления легко утопилась в панель… Взвыл двигатель. В тишине показалось, что слишком уж резкою. Ручку управления на себя. Осторожненько, не снести частокол… Ага, вот так… Какой нелепый стражник там, в башне… Стреляет? Ну, ну… Вот, кажется, и всё… Разворачиваемся… Какой-какой там курс? Ага… Ну, в путь, пожалуй!
Гулко ревя двигателем, тяжёлая машина медленно развернулась над заимкой и взмыла навстречу утреннему небу…
Тем временем, во двор уже выскакивали люди: Куборогов в ночном колпаке, Приходько, Шрайдер… Из окна на втором этаже выглядывал заспанный Бангин…
Что там случилось, Гуго?
– Бежал! Пленник наш сбежал, проклятый мальчишка! Улетела птичка. – суетился Шрайдер, – Думаю, кто-то ему помог! Не смог бы он один, несправился бы – чай, не рейнджер.
– Осмелюсь доложить, отсутствует капрал Шапс!
– Шапс? Шапс… Шапс! Негодяй! Не ожидал… Хотя, я всё-таки ему не очень доверял…
– А я же вам советовал ещё вчера расстрелять Лейкина!
– Ах, бросьте теперь, Эрнст… Ну, Шапс, ну попадёшься ты ещё мне…
Женька вёл флиттер на восток, туда, где бледнело небо. Вставала заря, странная, зеленовато-алая. Внизу мелькали синие кроны сосен, перемежались кое-где красноватыми вкраплениями папоротников и жёлтыми зарослями дрока. За спиной осталось морской простор, набирая скорость, флиттер мчался внутрь континента.
Пленного капрала Шапса кадет развязывать не стал, даже рот ему не расклеил. Во-первых, Бангин не советовал, а, во-вторых, некогда было. Тяжёлая машина слушалась плохо, а автопилот был раздолбан до такой степени, словно бы его вообще не было. Впрочем, прямо флиттер держался довольно прилично, выпендривался лишь на поворотах…
Не прошло и часа, как мальчик услышал в рации писк. Маяк! Не обманул Бангин!
Женька снизился и завис над небольшой поляной, со всех сторон окружённой соснами, папоротниками и ещё какими-то деревьями и кустарниками, создававшими впечатление довольно таки глухого местечка, каким и на самом деле и была эта затерянная в синем лесу поляна…
Вокруг никого не было. Странно… Бангин говорил о какой-то записке. Типа, чтобы обязательно её передать… Кому вот только?
Держа бластер в руке, Женька осторожно выбрался из кабины и ещё раз тщательно осмотрелся. По прежнему никого… Нет, кажется, там, за кустами чьё-то шевеление… Ну да, две зелёные клыкастые фигуры!
Жека прицелился…
– Спорим на два щелбана – не попадёшь? – выпрыгнув вперёд, неожиданно поинтересовалась одна из фигур.
– Фианга! – мальчик не верил глазам, – Неужели – ты?
– Нет, это призрак отца Гамлета! – хаттаниец посмотрел куда-то мимо Женьки, – Тогинаро, тресни этого тупоголового кретина палкой по башке, иначе он точно меня поджарит!
Женьке даже некогда было обидеться на «кретина» да ещё «тупоголового»… Тогинаро? Откуда он здесь?
– Боже! Я так счастлив, что ты… что я… что вы… – Женька обнял Тогинаро, своего старого друга, представителя древней расы жабоидов, по щёкам мальчика катились слёзы.
– Где Эрнст? – потрепав Женьку по волосам, поинтересовался Фианга.
– А… Вот записка!
– Что ж ты раньше молчал… Давай скорее… Так! Ага… Похоже, нам к нему ещё рано… Кого он там подставил? Кто у тебя во флиттере-то? Ах, Шапс…
…Они появились внезапно. Вооружённые револьверами люди в цивильном платье, чем-то неуловимо похожие. Вышли из темноты, скрутили сидящих у костра Фиангу и Тогинаро. Женька, молнией отскочил в темноту, бросился к флиттеру… и полетел лицом в землю! Кто-то очень удачно подставил ему подножку. Крича от обиды и боли, мальчик кубарем прокатился по тёмной траве, застыл на миг, дожидаясь, когда враги подойдут ближе… Дождался! И, сбив с ног не ожидающего подобной выходки человека, в ту же секунду оказался у флиттера. Схватил лежащий в кабине бластер, обернулся, прицеливаясь…
– Женио? – радостно прокричали за спиной. Мальчик обернулся… узнав в выбежавшем из-за кустов мужчине ледоградского журналиста Аристарха Фигурова!
– Зачем они тебя похитили? – кивнув на связанных Фиангу и Тогинаро, поинтересовался Фигуров, и Женька, охнув, принялся объяснять, что дело обстоит, в общем-то, не совсем так…
И снова горел костёр, и снова уносились в синее ночное небо яркие оранжевые искры. На костре, в большом котле, варилась похлёбка из дичи, чуть позади, на углях, жарились вкусные змеи. Их то и дело переворачивал специально вырезанной деревянной палочкой начальник ледоградской полиции полковник Франц Кареев.