В Ледоград прибыли после полудня. Шли осторожно, опасаясь нарваться на отряды Куборогова и Кранова, но, Бог миловал, никого не встретили.
Город выглядел вроде бы, как всегда. Те же дома, те же заборы, те же узкие мощёные улочки. Только всё чаще на заборах встречались лозунги: «Долой Кареду!», «Да здравствует свободный Ледоград!» и даже «Ледограду – статус вольного города!». Лозунги были явно отпечатаны в типографии. А это значило – в борьбу вступили деньги. Кубороговские, крановские, аристовские… Пока только деньги… Но вскоре к ним обещало прибавиться и оружие. Самое современное оружие, от пулемётов до лазерных пушек. Если… Если не помешает Бангин. Наверняка, у него имеется какой-то план…
– Пообедаете с нами, сударь? – Женька вздрогнул, услыхав весёлый голос Фигурова. Они как раз проезжали мимо дома журналиста. Быстро добрались.
Поблагодарив, Жека вежливо отказался от приглашения, хотелось немного побыть одному, привести в порядок мысли и наметить хоть какой-нибудь порядок своих дальнейших действий. С учётом произошедших событий, и с учётом событий, которые могут произойти. Мальчик усмехнулся, поправив за поясом небольшой револьвер – подарок Кареева. Сам начальник полиции вместе с парой опытных сыщиков покинул процессию сразу после въезда в город. За три дома от гостиницы Каюмова, в которой квартировал Женька, стоял экипаж с поднятым верхом. Вроде бы, пустой…. Да и стоит далековато… На всякий случай мальчик незаметно взвёл курок револьвера.
Зайдя в свою комнату, Жека хотел с размаху броситься на оттоманку, как всегда делал, но. Но что-то внезапно остановило его, что-то такое… Необычное и… какое-то гнусное, что ли…
Нет, порядок вещей в комнате не был нарушен. Но Жека почему-то точно знал – пока его не было, в комнату входили. И не так давно. Ну, конечно – еле уловимый запах табака. Едва-едва заметный… но, всё-таки, заметный. Вроде бы, ничего не пропало. Да и что могло здесь пропасть? Мальчик подошёл к столу, машинально выдвинул ящик…
И в ужасе отпрянул, закрывая лицо руками!
Отвратительная скользкая лента, пружиной сжатая в ящике, угрожающе шипя, прыгнула прямо на него! Слава Богу, Жека успел отпрянуть.
Синяя болотная гадюка! Мерзкая, ядовитая тварь… Она медленно подняла голову, маленькие желтоватые глазки гадины внимательно следили за каждым движением мальчика… Тварь проворно свилась кольцами, покачала головой… И снова прыгнула!
Шесть выстрелов, одни за другим, прорвали тишину квартиры. Как вовремя Кареев дал револьвер…
Кровавые ошмётки веером разлетелись по комнате.
– А щенок научился стрелять, – злобно прошипел человек, сидевший в экипаже с поднятым верхом, – Ничего, у нас найдутся и другие сюрпризы. Микола, гони к шефу!
Второй человек, одетый попроще, вскочил в козлы.
– Н-но, залётные!
Подстёгиваемые длинным бичом йоххо быстро помчали коляску прочь. Тот, что сзади, развалился на пуховом сиденье. Многие в городе могли бы узнать в нём известного преступника, кровавого боевика Опанаса Приходько.
Бледный, как мел, Женька вышел на улицу и медленно побрёл в сторону здания Городской Управы. Он боялся. Может быть, нужно было внять совету Фианги? Наверное, зря он отказался остаться. Слишком взрослым себя почувствовал, слишком. Но ведь, чему быть, того не миновать. Одна надежда – что в следующий раз это будет не змея, а что-нибудь поизящнее, типа выстрела из арбалета или укола отравленным зонтиком.
С таким невесёлыми мыслями полномочный представитель Кареды господин Лейкин – обычный испуганный мальчишка – поднялся к себе в кабинет.
Радостно поздоровалась секретарша, госпожа Бахова, принесла чашку горячего кросса и почту – белый конверт, с сургучной печатью и надписью «Великий секрет». Именно таким образом в Ледограде запечатывали кареданские телетайпы. Интересно, что там может быть? Змею, вроде бы, сюда не засунуть…
Женька вскрыл конверт, быстро прочёл послание и… улыбнулся. Облегчённо и даже, можно сказать, радостно!
На улицах Ледограда, между тем, сгущались тучи. Нет, с погодой было всё в порядке. Не в порядке – с людьми. Чем ближе к вечеру, тем больше ледоградцев сновали взад-вперёд по городу поначалу небольшими кучками. К ним присоединялись всё новые и новые люди. Появились лозунги, флаги – жёлто-красные, ледоградские, всё чаще мелькало оружие. В разных частях города строились баррикады. Слышались песни…
Вечером обстановка накалилась до предела, вернее сказать, её накалили те, кому это было выгодно. Боевики группы «Борцы за счастье бедных», уже не скрывая ни идей, ни оружия, гордо маршировали по главным улицам под красно-жёлтыми Ледоградскими флагами, в окружении примазавшихся к ним проходимцев. Кое-где уже под шумок грабили магазины, небольшие, но очень хорошо вооружённые, отряды «Борцов» заняли почту и пассажирский порт… Обыватели опасливо выглядывали из окон. Полиции пока удавалось удерживать порядок в центре.