Стим-Герл улыбнулась.
— Ну да, чуточку глупо, — согласилась она. — Но еще… весьма галантно.
— Такого слова я не знаю, — сообщил я.
— Ну, хорошо, тогда просто глупо, — рассмеялась она.
А потом взяла под руку и увела к дохлым деревцам и ржавой ограде.
Я отдал ей свой сок, а она угостила меня яблоком. Про Стим-Герл никто даже не вспомнил.
Но на следующий день она кинулась с места в карьер, как только завидела меня.
— Я должна тебе рассказать, что было дальше, — затараторила она. — Когда Стим-Герл вернулась на Марс. Об этом нелегко говорить, но ты должен знать. Важно, чтобы ты понимал…
Я удивленно уставился на нее. Непохоже на ее обычные истории. Да и выглядела она настолько серьезной, что я прямо испугался.
— Ну, давай, — сказал я, садясь.
Она осталась стоять, уставившись в землю, как в самый первый раз, когда я ее увидел.
— Короче, на Марсе…
Ей пришлось прочистить горло.
На Марсе весь дворец был охвачен паникой. Вскоре после того, как улетела «Марсианская роза», Королевский Оракул прочел знамения и объявил, что миссия их обречена. Никто не вернется с Венеры живым. Все ужасно расстроились. Большинство придворных хотели подождать, чем все кончится, однако принц Зеннобал, не теряя времени даром, заявил, что его отец погиб и что после недолгого траура состоится коронация нового монарха. Угадайте, кого.
В общем, когда объявилась «Марсианская роза», многие во дворце обрадовались, но принц впал в дикую ярость. Он закричал, что все это происки венерианцев и что всех на борту нужно немедленно арестовать и бросить в темницу. Стража отказалась, но Зеннобал с улыбкой вытащил из складок одеяния некое странное устройство.
— Очень хорошо, — сказал он. — Раз вам нельзя доверять, вас придется заменить.
И она нажал какую-то кнопку в маленькой черной коробочке.
Откуда ни возьмись целая армия серых роботов наводнила коридоры и залы дворца, паля в воздух из коротких черных ружей. Стража побросала свои копья и в ужасе попадала на пол. Через пару минут все сопротивление было сломлено. Роботы Зеннобала полностью взяли дворец под контроль.
— Так это был чертов принц! — вмешался я. — Так я и знал!
— Тише едешь — дальше будешь, — осадила она меня.
Стоило им выйти из «Марсианской розы», как Стим-Герл и ее друзей окружили роботы. Короля и принцессу куда-то увели, а Стим-Герл с отцом бросили в подземелье глубоко под замком. Несколько дней они оставались там. Приходили роботы, совали под дверь несвежую еду и воду. А потом как-то ночью их разбудило лязганье ключей и свет фонаря. Некто в плаще с капюшоном стоял в дверях, делая им знаки следовать за ним. Долго они шли по извилистым тоннелям и узким лестницам, пока не очутились в маленькой комнатке, заваленной книгами и свитками и заставленной всяким алхимическим оборудованием.
— Королевский Оракул! — вскричала Стим-Герл, когда их спаситель поднял лампу повыше.
И тогда таинственный хозяин комнаты откинул капюшон, открыв длинные светлые волосы и странно знакомые черты.
К великому удивлению Стим-Герл, ее отец испустил громкий крик и заключил незнакомку в объятия. Та отвечала долгим поцелуем. Стим-Герл не без труда взяла себя в руки и закричала:
— Да что тут, черт возьми, происходит?
Отец обернулся, глаза его были полны слез.
— Девочка моя, этот ангел в алом — не кто иной, как доктор Серафина Старфайр, твоя мать!
— Че… чего? — смешался я. — Какая еще мать? Она же вроде умерла или типа того? Она-то чего делает на Марсе?
— Пожалуйста, не перебивай, — очень медленно и тихо молвила рассказчица. — Мне и так нелегко…
— Ой, прости, — сказал я совершенно искренне.
У нее было такое лицо, словно она вот-вот расплачется.
Королевский Оракул — то есть мама Стим-Герл — тем временем посмотрела на свою давно потерянную дочь и улыбнулась.
— Я так тобой горжусь, — сказала она. — Ты выросла такой красивой — а еще храброй и умной, о да!
— Она во всем похожа на свою мать, — вмешался отец. — Ты бы видела, какие гаджеты она изобретает!
И тогда они все втроем сели и стали говорить, говорить, говорить. Мама рассказала, как пятнадцать лет назад при попытке усовершенствовать экспериментальный двигатель «Марсианской розы» ее затянуло в случайную трансмерную кротовину — пространственно-временной туннель — и выбросило на Марс. Первое время марсиане не знали, что делать с этим странным заблудившимся созданием, однако обширные знания по астрономии и натурфилософии вскоре заработали ей репутацию волшебницы и пророчицы. Король подарил ей титул Оракула — и с тех пор она здесь.
Папа Стим-Герл быстренько рассказал, как они жили со времени ее исчезновения, и разговор перешел на текущую ситуацию.
— Принц и его роботы, наверное, уже ищут вас, — сказала мама. — Если останетесь здесь, вас вскоре обнаружат. Мы не должны этого допустить.
— Тогда мы будем сражаться! — воскликнул отец, и лицо его вспыхнуло отвагой. — Мы спасем короля и его дочь, поднимем мятеж среди дворцовой стражи и раз и навсегда свергнем гнусного предателя и его армию жестянок!
При упоминании принцессы Лусанны какая-то тень пробежала по лицу матери, и это не укрылось от зорких глаз Стим-Герл.
