Выглядела я довольно мрачно. Платье оказалось с длинным тяжёлым шлейфом. Атлас ниспадал с бёдер от корсета, украшенного кружевом и вышивкой. Плечи и декольте были голые, высокие перчатки из бархата переходили в кружевные рукава. На шее красовалось колье с опалами, с ними же с ушей свисали длинные серьги. Голову украшала новая корона с опалами и острыми пиками. Волосы на макушке были собраны в причёску, а по левой стороне к талии спускались локоны. Тёмный макияж дополнял картину, особенно сильно выделяя мою бледность. Судорожно вздохнув, я вышла из комнаты. Маркус ждал меня снизу, облаченный во всё чёрное.
— Ты безумно красивая, — сказал он мне и легонько поцеловал, хотя узы мне прямо кричали, что поцелуя ему было мало.
— Спасибо, — улыбнулась я, — после полёта от моей красоты останется только воспоминание.
Но переодеваться в замке желания тем более не было никакого.
Попрощавшись в ребятами, мы взлетели. Когда перспектива этого приёма оказалась столь неотвратимой, меня пробрала дрожь, и хотелось лететь куда угодно, только не туда. Мы понимали, что будут проблемы, но всё, что могли сделать — это быть осторожнее.
Полёт занял несколько часов и никакой эйфории сегодня не вызывал. Замок я заметила издалека. Он стоял на фоне высоких гор, сложенный из тёмного камня, как и собор, окруженный высокой стеной, а к замку со всех сторон следовали путники длинными вереницами карет и всадников.
Дракона явно заметили издалека, и приземлились мы на расчищенную территорию прямо перед воротами. Спустившись по вытянутому крылу, я старалась абстрагироваться, но с каждым шагом становилось только хуже. Помня о том, что я должна выглядеть высокомерно, я только сильнее волновалась и опасалась, что пойдёт снег.
Вокруг собралась толпа вампиров, обступив нас плотным кольцом. От нервов я просто сжала Маркусу руку и позабыла всё, что говорили, испуганно озираясь по сторонам. Клан во главе с Алистером уже был тут, а недалеко я заметила и Теали, подающую мне знаки глазами.
— Что стоит ожидать? — беспокойно просила я Маркуса, — они же прямо в упор меня рассматривают.
— Ничего хорошего, — одарил он презрительным взглядом окружающих, — держись всегда рядом и не показывай страх. Если вокруг начнёт сыпаться снег, то ты себя сразу выдашь.
Я снова нахмурилась. Не покидало опасение, что сдержать себя просто не смогу, ведь была и так на грани нервного срыва. И если мой двор просто пытался тайком меня убить, всё же это были люди, а тут просо замок недружелюбных вампиров, что я могла им противопоставить?
— Никуда не отходить, никому не верить, ни на что не реагировать, тем более не выходить из себя, — вполголоса продолжал он.
— А сам-то ты на моей коронации вёл себя не так, — припомнила я.
— Верно, только там у нас не было врагов, способных навредить.
К нам подошёл Алистер и остальные вместе с кланом Теали. Пока они тихо обсуждали обстановку, я осторожно огляделась и попыталась оценить реакцию. Женщины оделись одна откровеннее другой, но сами наряды выглядели крайне дорого и изысканно. Наконец я поняла, почему моё платье было с открытыми плечами и полуголой спиной, а подол на запахе открывал ноги на высоченных каблуках: в более закрытом и неброском наряде я бы просто потерялась на их фоне.
Сверкая алыми всполохами глаз, незнакомые вампиры перешептывались, то и дело бросая в мою сторону оценивающие взгляды, но никто не подходил. Выпрямив спину и сделав максимально возможно высокомерное лицо, я поправила белоснежные локоны, которыми не могла похвастаться ни одна вампирша, демонстративно окинула их холодным взглядом и отвернулась.
Мы шли первые. Вдоль дорожки от ворот к замку горели оранжевые огоньки, слегка мерцая в полумраке, а за ними в три ряда стояли низшие вампиры в парадной военной форме, возглавляемые высшими. Высокие ворота в замок были открыты. С двух сторон стояли привратники, склонившие головы при нашем приближении. Внутри замка оказалось довольно темно и мрачно. Длинный коридор с высоким потолком почти не освещался. Мерцающие огоньки горели ярко, но каменные стены почти не отражали свет, и создавалось ощущение, будто мы были в склепе.
Прямой коридор привёл нас в большую залу с длинной дорожкой к высокому помосту с перилами из чёрного мрамора с белыми прожилками. По бокам вверх полукругом шли широкие лестницы. С двух сторон от дорожки располагались глубокие ниши с диванами, утопающими в полумраке. Я видела алые мерцающие огоньки глаз от неясных силуэтов. Вампиры наблюдали из тени за проходящими, но рассмотреть их самих я не могла. Недалеко находились и столики с выпивкой и кровью. Кроме того, я заметила кого-то вроде официантов, снующих среди гостей и разносящих напитки. Еды, ожидаемо, не было.
