Маркус взял меня за руку и потянул по верхнему ярусу к остальным. Этот этаж чем-то напоминал нижний своими арками и нишами, но диванов в них не было, зато выпивки и крови я заметила очень много. В большие окна до потолка проникал лунный свет, отражаясь холодными бликами на драгоценностях гостей, начищенных подносах и хрустальных бокалах. Вампиры приветственно улыбались, а некоторые склоняли головы при нашем приближении. Скользнув по Маркусу почтительными или осторожными взглядами, они открыто осматривали меня, но стоило мне ответить тем же, как они отводили глаза, а затем прожигали мне спину взглядами.
— Я прямо чувствую, как меня оценивают, — прошептала я и нервно сглотнула.
— И будут это делать весь вечер, — обрадовал Маркус, — так что не выходи из образа.
Страдальчески вздохнув, я посильнее расправила плечи и вздернула подбородок, надеясь, что не споткнусь. Мы молча проследовали к Алистеру и другим вампирам. Теали не было видно, зато Алистер внимательно осматривал зал, облокотившись на мраморный парапет. Проходя мимо официанта, Маркус взял стакан виски. Я потянулась за шампанским, надеясь успокоить нервы, но вампир забрал у меня бокал и поставил обратно.
— Тебе не стоит тут пить, а то будет как в деревне с той разницей, что ты в платье и на каблуках. Возьми крови.
Я помотала головой, пить при всех желания не было, чем вызвала смешок стоящих недалеко вампирш.
— А впрочем, почему нет? — подняла я бровь и взяла высокий хрустальный фужер, сделав глоток и окинув девушек презрительным взглядом.
Тем временем Алистер оторвался от созерцания толпы и повернулся к нам, продолжая следить за всеми мимо проходящими гостями.
— Что думаешь про эту избранницу? — спросил он и скосил глаза на помост.
— Впервые её вижу, она никто. Даже не понимает, что нужно говорить, — сказал Маркус и сделал глоток, — не уверен, что они неделю назад знакомы-то были.
Пока они обсуждали обстановку, я вполуха слушала и украдкой разглядывала гостей. Полумрак скрывал присутствующих от лишних взглядов, укрывая их тенями. Но алые отблески глаз то и дело сверкали, обращенные ко мне из ниш напротив. Я слышала звонкий женский смех с дивана, но видела лишь силуэты, слившиеся в один. Сначала мне казалось, что это парочки решили уединиться, но что-то мне в них показалось не так.
Приглядевшись, я вдруг поняла, что пара не целуется, обнявшись, а девушка безжизненно обвисла, пока из неё пьют кровь. И она была человеком. С ужасом переведя взгляд на гостей, я начала замечать и других людей. Они словно завороженные следовали за вампирами, глядя очарованными глазами. Мужчины и женщины явно находились под принуждением, и на всех них я заметила следы укусов. Некоторые были до того бледны, что еле стояли на ногах. Проходя по дорожке и волнуясь, как бы не упасть, я даже не заметила, что творилось вокруг.
— Что…что тут происходит? — еле вымолвила я, потеряв дар речи.
Маркус не сразу понял, о чём я, но проследив за моим взглядом, нахмурился и положил руку на талию.
— Спокойно. Что бы ты не видела — никак не реагируй.
— Но это люди! Почему они тут? — недоумевала я, всё больше приходя в ужас.
— Успокойся, — процедил Маркус сквозь зубы, ухватил за руку и отвёл от парапета.
Я чувствовала, что он начал злиться на моё поведение, но просто не обращать внимания не могла. Пусть я сейчас и не совсем человек, но смотреть спокойно на такое обращение не получалось. На их месте могла быть и я, встреть я не того.
Мимо прошёл вампир, ведя за руку молодую девушку лет шестнадцати. Она шла в заляпанном кровью платье, перебирая ногами и спотыкаясь, и смотрела на него влюблёнными глазами. Я бессознательно двинулась вслед за ними, пытаясь рассмотреть, куда он поведёт её, но Маркус дёрнул меня обратно и крепко прижал в себе, не давая отойти.
— Ты. Должна. Успокоиться. — Жёстко проговорил он мне на ухо. — Ты ничего не изменишь, и не советую в это лезть.
— Но она почти ребенок! Он… он убьёт её? — дрожащим голосом проговорила я.
— Скорее всего. Все эти люди пришли сюда добровольно, так что это их выбор.
— Но зачем?!
— Затем же, зачем приходят и ко мне. Многие из них жаждут обращения.
— Они не могли согласиться на это, я видела, что она под принуждением!
Маркус отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Приходя к вампиру, будь готова умереть. Мне казалось, ты это уже поняла.
Я попыталась обернуться и посмотреть на ту девочку, но Маркус не дал мне этого сделать, снова развернув к себе.
— Хочешь сказать, что она пришла сама, да?
— Именно. И да, вампиры часто используют принуждение. Проще зачаровать жертву, чтобы она сама верила и таскалась следом.
Что-то мне это напомнило, и некогда приятные воспоминания вдруг стали видеться под другим углом.
— А в той деревне я вела себя как влюблённая дурочка не по этой ли причине? Может, ты меня просто зачаровал? — нахмурилась я, понимая, что вижу очередную грань вампиров, о которой не думала и думать не хотела, хотя должна была.
— Нет, ты просто здорово напилась, — он сжал губы и отвернулся. Связь полыхнула обидой.
