Союз Систем – крупнейшая держава обитаемой зоны, заселенная выходцами с древней Земли. Конфликт соседних государств обернулся масштабной войной, ползущей к Прайму – столице Союза. Грядет война – все против всех. Военные усиливают флот, разведка отправляет особую команду на секретное задание, а случайно оказавшийся среди членов экспедиции контрабандист мечтает спасти только собственную шкуру, а не всю галактику. Военный флот Прайма пытается остановить вторжение и несет потери в боях, ведь у противника есть неожиданный козырь – черные корабли. Никто не знает, откуда приходят эти корабли, ставшие главной ударной силой неожиданного вторжения. Неизвестно, чего хотят их экипажи, зачем они разрушают все на своем пути. И почему в пустоте космоса, на аварийных волнах, умирающие шепчут: «Не подпускайте их близко».
© Афанасьев Р. С., 2023
© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2023
Взяли Корсо утром, на выходе из дешевого орбитального отеля, прилепившегося к докам Альфы Прайма, как громадное осиное гнездо.
Открыв глаза и увидев низкий потолок крошечного номера, Корсо сразу понял, что день не задался. Выспаться не удалось – по его личному времени стояла глубокая ночь, но здесь, на станции, свое расписание. И, чтобы все успеть, нужно вставать прямо сейчас.
Прилетел он поздно, по местным меркам под утро, оставил свой челнок на краю портовых доков. Свободных мест для мелких судов поблизости от отеля не было: что поделаешь, столичная планета Союза Систем – Альфа Прайма. Это вам не деревенское захолустье. Перелетать на другую сторону огромной станции не хотелось – Корсо провел за штурвалом корабля без малого трое суток. Он устал, хотел спать, был зол на себя и на проклятую судьбу, а потому бросил корабельный челнок в первом попавшемся свободном доке. Оплатил парковку и обслуживание персональным чипом, спустился по трубе лифта на станцию «Окко» и просто пошел вдоль дверей. Десятая по счету отозвалась на прикосновение кредитки – свободно. Этот номер и стал его прибежищем. Корсо ввалился в комнату, размерами напоминавшую пластиковую бочку, вытащил из стены койку и завалился спать, постанывая от боли в затекших плечах.
Жилая станция «Окко», приютившаяся на краю огромного орбитального космопорта, была пристанищем для всех прибывающих в систему путешественников, не имевших желания или возможности спускаться на планету. Транзитники, командированные, бродяги, сотрудники по найму – вся та мелочь, что вечно крутится у больших портов. Здесь, в коридорах дешевого отеля, несмотря на фильтрованный воздух, царил вечный запах отчаяния и напрасных надежд на лучшую жизнь.
Его и почувствовал Корсо – сразу, едва открыл глаза. Втянув носом кисловато-прогорклый аромат вынужденного безделья и отчаяния, он тихо застонал, и настроение упало к нулю, как индикатор пустой топливной ячейки. Встав с постели, он одернул пилотскую куртку с накладными карманами, слегка напоминавшую военную форму, окинул быстрым взглядом голые пластиковые стены. Отвратительно. Словно вернулся в прошлое, лет на десять назад.
Тяжело вздохнув, Корсо пинком загнал койку в стену. Конечно, в номере не было автомата с кофе. Даже простого холодильника с энергетиками. Эта пустая конура нужна лишь для того, чтобы провести время, отмеченное на станции, как условная ночь. Спасибо, что есть гравитация и бесплатная атмосфера. Как же. Как-никак столица свободных миров.
Утерев лицо влажной салфеткой, завалявшейся в кармане куртки и используемой обычно для протирки заляпанного жратвой пульта управления, Корсо бросил взгляд на коммуникатор, обернутый вокруг запястья. Времени было мало, а дел – много. На Рице сделка сорвалась, на Цаве клиент ушел в отказ, старый добрый маршрут Пончо накрыли патрульные. На Прайм он прибыл без работы и груза – в поисках подработки, что покроет убытки последнего месяца. Не хотелось этого признавать, но с Прайма пустым он не уйдет. Топливо, как водится, не бесплатное. Да, в гипердрайве теплится резерв. Его хватит на прыжок в соседнюю систему, и только. И лучше встать на прикол тут, в столице, у Альфы Прайма, где крутятся деньги сотен обитаемых систем, чем остаться с пустыми карманами где-то на окраине. Все или ничего. Пока в наличии только «ничего».
Есть, конечно, в запасе пара идей. Старые связи, несколько знакомых – здесь, прямо в грузовом порту. На крайний случай на планете тоже есть завязки, но спускаться на поверхность не хотелось – там контроль безопасности намного строже, просто так в этот центр бюрократии не сунешься, везде, куда ни плюнь, большие шишки да правительственные здания. Для начала пройдемся по краям. Тут, в столичном порту, бывают самые выгодные сделки. Опасные, острые, с подковыркой, как водится, но… Быстрые деньги по-другому и не зарабатывают.
Уже закрывая дверь крохотного номера, взъерошенный и пребывающий в самом дурном настроении Корсо понял, что за мысль не давала ему покоя. Кредитка. Драный чип, которым он расплатился вчера в ночи, сонный и плохо соображающий. Та самая, которой он пользовался на Рице полгода назад, как раз перед прошлым визитом на Прайм. Этот чип хорошо служил на окраинах, но тут, рядом с центральной банковской системой было бы лучше…
– Корсо Флин?
Голос, раздавшийся из-за спины, был знаком. Корсо слышал его тысячу раз в тысяче разных мест. Грубоватый, с хрипотцой, он всегда служил предвестником неприятностей. Он не принадлежал кому-то конкретно, нет, он принадлежал им всем – крепким, тупым, уверенным в своих силах засранцам.
