– Больше нет! – воскликнула Меари, подскакивая. Она схватила подругу за руку и потянула за собой. – Пойдем скорее, не терпится всё разузнать и самой рассказать, – отойдя на пару шагов, вспомнила и обернулась к мужчинам, подмигнула: – Хорошего вечера, – а потом строго указала рукой на эльфа. – Тебе нельзя!
– Слушаюсь, – отшутился Натаниэль, за что получил по плечу от друга.
– Не поощряй её блажь! – раздраженно произнес Джихо, а потом проводил глазами девушек, которые обнявшись шли и о чем-то весело хихикали, и громко добавил, чтобы они тоже расслышали: – Недоразумение, а не танэри. Досадная ошибка. Особенно Туён.
– Туён отлично сражается, – неожиданно сказал Келлен, на изумление во взгляде мужчин пояснил: – Видел недавно. Не знаю, какими качествами ещё должны обладать шпионы империи, но эта сторона представлена достойно.
– Я слышу восхищение в твоем голосе? – подтрунил над следопытом эльф.
– Просто констатация факта, – спокойно парировал Келлен, а потом в упор посмотрел на Джихо. Дождался, когда тот обратит на него внимание, и ядовито произнес, не скрывая предупреждающие нотки в голосе: – Прекрати цепляться к девчонке.
– Тебе есть дело? – не остался в стороне и в тон ответил азур.
– Я предупредил, – сказал Келлен и поднялся, собираясь уходить. Обратился уже к Натаниэлю: – Приятного вечера.
В комнате девушки забрались на кровать, сели рядышком и взялись за руки. Туён улыбалась и не могла поверить своему счастью. Боялась лишний раз моргнуть, а вдруг подруга растает?
– Я знала, что у тебя есть старший брат, но никогда бы не подумала, что это Джихо, – сказала Туён. – Ни разу не видела, чтобы он навещал тебя, пока ты училась, поэтому думала, что он живет где-то далеко от столицы.
– Так он и не навещал меня, – как можно беззаботнее ответила подруга, но Туён знала её столько же, сколько У-Джина, то есть почти всю жизнь, поэтому уловила грустные интонации в голосе. Поняла, что это не очень приятная тема для Меари.
– Я здесь уже три недели, но только сегодня тебя увидела! Ты так надолго покидала крепость? Не думала, что отсюда можно выйти.
Меари фыркнула.
– Ну конечно, можно! Не всем, правда, а только ограниченному кругу лиц. Кто-то же должен заниматься бытовыми нуждами.
– И ты входишь в число этих лиц?
– Нет, – поморщилась Меари, – пока брата не было, воспользовалась тем, что он на хорошем счету у иритана… ну и тут договорилась, тут подсуетилась: тот, кто должен был за женщинами ехать, резко заболел, а я как раз очень хочу и под рукой… тут немного соврала… в общем, всё, чему училась, пригодилось, – подмигнула она Туён.
– Кстати, а что за женщины?
– Проститутки… – Меари расплылась в предвкушающей улыбке, и подруга её не разочаровала. Челюсть отпала, а глаза изумленно распахнулись.
– За кем?..
– За женщинами, которые за монеты оказывают любовные услуги… – подруга откровенно наслаждалась реакцией Туён.
– Я знаю, кто такие проститутки! – всплеснула руками Туён. – Я спрашивала…
Туён осеклась и умолкла. Необходимость уточнять отпала. Что тут непонятного? Мужчин много. Возможности выбраться в город нет. Женщины-танэри в крепости малочисленны и, как правило, состоят в отношениях, насколько успела заметить Туён. Надо же как-то остальным… Мысль продолжать не хотелось.
– Раз в несколько месяцев в крепость привозят дам для утех на пару дней. Конечно, по территории им вольно разгуливать не дают, селят в пристройке, что на первой линии, сразу за воротами. С этим строго. Дам охраняют, – Меари понизила голос: – Был как-то случай… Одна из девушек проявила любопытство и решила погулять по территории… Как она только проскользнула мимо охраны… В общем, вернулось в бордель на одну меньше…
– Даже здесь не обошлось без твоей тяги к мистике и интригам, – усмехнулась Туён, а потом вдруг вспомнила: – Ты и Натаниэль! Удивительно! Вот уже вечер открытий! У вас с ним всё серьезно?
Меари мгновенно сникла, лицо окрасила печаль.
– Я здесь уже год! Поладили сразу же. Ещё бы, Натаниэль же дружит с братом, – горько усмехнулась Меари, – поэтому тепло отнесся и ко мне, но… Сколько я ни стараюсь, дальше дружбы не заходит. Мы много времени проводим вместе – по моей инициативе, конечно, – и на этом всё.
– Что, даже не целовались? – поразилась Туён.
– Шутишь что ли? Какие поцелуи? Я пробовала его за руку взять, типа случайно, он умудряется её сразу ненавязчиво забрать и так отстраниться, что я даже не успеваю сообразить, что к чему. А когда в крепости появляется Джихо, так вообще беда: Натаниэль вне зоны доступа. Разве что есть мне не запрещает с ними, и то ладно, – Меари встрепенулась, заставляя себя скинуть печаль. – Одно радует, что Джихо в крепости бывает максимум месяц, а потом уезжает и три-четыре месяца глаза не мозолит и нравоучения не читает.
– Сочувствую…
– Джихо считает, что я Наэлю не пара, или он мне… Он, конечно, не говорит прямо, но это чувствуется. А ты что думаешь? Он мне не подходит?
– Твои родители не одобрят, – мягко, почти извиняясь, произнесла Туён, уклоняясь от прямого ответа.
