Его сопроводили в тронный зал. Правитель Ринндела при его появлении не поднялся. Темноволосый мужчина в украшенной золотом тунике сидел на возвышении и смотрел на гостя с чувством легкого превосходства.
– Неужели сам Верховный жрец Изумрудной долины ко мне пожаловал? – насмешливо произнес правитель. – Чем обязан такой чести?
Элгараан спрятал зарождающееся раздражение, сдержанно кивнул в знак приветствия человеку.
– Правитель Теодан, я отправлял вам ранее подробное письмо, где сообщал, что происходит на моей земле.
– Я получал ваше послание и могу уверить, что меры предосторожности я принял. Думаю, в этом вы и сами убедились, пересекали же границу, – последнее правитель сказал с нескрываемой насмешкой.
– Да. Видел. Но людские силы, сконцентрированные на границе, никак не оградят вашу страну от того, что грядет.
– А что грядет? – ехидно спросил Теодан, невольно подаваясь вперед. – Неужели великие эльфы Изумрудной долины не в состоянии справиться с животными? А как же ваша связь с природой?
– Это не просто животные. Тьма живет в них. И эта тьма разрушает гармонию, несет болезни и смерть. Число этих существ с каждым месяцем растет.
– У вас же есть магия! – перебил его Теодан, презрительно кривя губы.
– Но её недостаточно. Как только мы обнаруживаем и перекрываем ходы, откуда те существа появляются, они вырывают новые. И пока мы принимаем меры по устранению, гибнут эльфы.
– Если ваша магия не справляется, что вы хотите от нас?
– Невозможно быстро охватить территорию всей Изумрудной долины, а с вашей помощью, мы сможем не только исследовать леса долины и найти упущенные лазы, но и сможем устранить угрозу раньше, чем число темных существ станет критичным.
– Иными словами, вам нужны мои люди… Много моих людей…
– Да.
Теодан не спешил с ответом, внимательно рассматривая собеседника. Элгараан тоже хранил молчание. Положение в долине не было отчаянным, и многие в Совете не видели необходимости обращаться за помощью к людям, но спорить с решением Верховного жреца никто не стал. В конце концов, только он был связан с Великими силами. И эти силы говорили ему, что его земля, его народ в большой опасности. Видения, которые стали всё чаще вторгаться во сны Элгараана, лишь усугубляли предчувствия беды. А тот факт, что он не мог разгадать смысл увиденного, вызывал ещё большую тревогу.
– А где гарантия, что это не ловушка? – произнес наконец правитель Ринндела. – Я предоставлю своих людей. Вы заманите их в нужное место и там убьете?
– Какой в этом смысл? – искренне удивился Элгараан.
