– Не знаю… Ослабить, например, страну-соседку…
– Мы ни с кем не воюем. Всё, что нам нужно, это наша Изумрудная долина. Нам ни к чему территория людей. Могу вас уверить…
– Я дам свой ответ завтра, – грубо перебил его мужчина. Элгараан кивнул, понимая, что выбора всё равно нет, хотя внутри так непривычно закипала злость: такое давно забытое чувство. Правитель растянул губы в улыбке, больше напоминающей оскал, и добавил: – А пока предлагаю воспользоваться моим гостеприимством. Мой замок и его территория в вашем распоряжении. Располагайтесь. О вас позаботятся.
Элгараан покинул тронный зал и только потом попросил сопровождающего указать ему дорогу до ближайшего парка или сада, туда, где он сможет побыть в одиночестве. Заверив, что до выделенных ему покоев доберется после сам, Элгараан распрощался с человеком.
Он поправил мантию, пряча обнаженный участок шеи от прохлады зимнего ветра. В Риннделе царила естественная погода, соответствующая сезону. В Изумрудных долинах всегда было лето. Магией поддерживали тепло, не давая разгуляться зиме и осени. К этой прихоти его народа Великие силы относились снисходительно. По крайней мере, равновесие не нарушалось, слишком незначительна, по сравнению с остальным миром, была искажающая естественный ход жизни Изумрудная долина. Вот и получалось, что если пересечь границу Изумрудной долины и Ринндела, то можно шагнуть из лета в зиму, как сейчас и произошло.
Элгараан бродил между заснеженных деревьев, наслаждаясь тишиной и отсутствием людей. Покоя его душа не знала: предчувствие беды не оставляло его ни на мгновение, – но всё же было немного легче здесь… почти на Природе… Почти, потому что всё, чего касалась рука человека, несло в себе отпечаток, нарушая красоту первозданности.
Он был здесь не один. Впереди прогуливалась, мягко ступая на занесенные снегом дорожки, девушка. Её светло-голубое платье было из дорогой ткани и поблескивало десятками драгоценных камней, вшитых в замысловатые узоры, украшающие низ. Голову покрывал белый платок, пряча волосы. Судя по одежде, девушка не из слуг.
Девушка почувствовала его присутствие и обернулась.
– Кто вы? – спросила незнакомка.
Элгараан на мгновение потерял дар речи. Незнакомка была прекрасна. Длинные темные волосы обрамляли юное лицо. Из приоткрытых губ вырывалось морозное облачко дыхания. Большие голубые глаза девушки рассматривали, завораживая своей чистотой и невинностью.
– Верховный жрец Изумрудной долины, – зачем-то официально представился он.
