— Я имею на коготь больше прав, поэтому не нуждаюсь в твоих советах, что делать с ним. Спасибо, конечно, что спас меня, только поэтому я еще не расправилась с тобой. Проваливай отсюда, пока я не позвала Секуху.
Тут она поглядела на стол внимательней и ее морда исказилась от ярости:
— Где коготь, тварь? Только не говори, что не трогал его!
Алекс усмехнулся и похлопал себя по плечу.
— Было твое, стало мое. Я тебе тоже не собираюсь давать советы…
Ему пришлось прерваться, потому что Настя с диким рычанием бросилась на вора. Оттолкнув взбесившуюся девушку, успевшую, однако, его поцарапать, Алекс отодвинулся к двери. Настя упала на кровать и завопила:
— На помощь, Секухон! Он здесь, Черный призрак здесь!
Стащив рюкзак со спины, Алекс крикнул:
— Да заткнись ты уже, вот он твой коготь! — а сам, орудуя двумя лапами внутри рюкзака, быстро открыл усыпляющую мазь, которой его снабдила в свое время девушка и помазал кончики когтей на артефакте.
Настя и в самом деле замолчала, сидя на постели с расширенными глазами.
— Где же он? — пробормотал Алекс, оттягивая время. Наконец, он окунул все выступающие части когтя во флакон и они заблестели в колеблющемся пламени свечей. — Ах да, вот он, наконец-то. Я его засунул на самое дно, понимаешь?
Он извлек бесценный ключ из рюкзака и подошел к Насте, протянув коготь и успокаивающе говоря, как капризному ребенку:
— На, забери свой коготь, мне он даром не нужен. Я поеду в столицу и заработаю там себе на жизнь. Только скажи Секухону, чтобы прекратил на меня охоту, потому что карта не у меня.
Настя протянула лапу, чтобы взять коготь. Алекс схватил ее другой лапой, притянул к себе и вонзил коготь в плечо. Девушка тоненько мяукнула, совсем как кошка, которой наступили на хвост и отпрянула.
— Ах ты, мразь, — прошептала она. — Это же надо догадаться, использовать против меня мое собственное снадобье…
А затем зеленые глаза девушки закатились и она повалилась на постель мордой вниз.
— Что поделать милая, ты не оставила мне выбора, — ответил Алекс и перевернул Настю набок, чтобы она не задохнулась во сне. — Счастливо оставаться со своим любимым Секухоном. Кто знает, может еще свидимся?
Он спрятал коготь снова в рюкзак, стараясь не касаться блестящих кончиков артефакта. Не хватало еще поцарапаться и самому заснуть здесь в обнимку с бросившей его компаньонкой.
В коридоре было тихо. На крики девушки никто не отозвался. Алекс пошел обратно тем же путем, каким и очутился здесь.
Путь обратно не занял много времени. Когда он поднялся на уровень выше, в узкий коридор из боковой комнаты внезапно вывалился орк, явно не первой трезвости. Алекс успел запрыгнуть на землистый потолок и спрятался там, растопырив лапы в стороны.
Когда орк проходил под ним, из-под лап Алекса просыпалась земля и пыль. Орк поднял толстую голову вверх и посмотрел на потолок мутным взглядом. Ему показалось, что наверху по черному земляному покрытию прошли трещины в виде человекоподобной фигуры. Поморщившись, обитатель убежища потряс головой, пробормотал: «Чего только не предвидится!» и отправился дальше за новой порцией горячительного напитка. Когда орк скрылся за поворотом, Алекс спустился на пол и благополучно отправился дальше.
В помещении, соседствующим с торговой комнатой, шли уже совсем другие разговоры. Там было много больше человек, чем раньше. Теперь переговорщики зажгли светильники и на стене Алекс заметил по меньшей мере пять активно жестикулирующих теней.
Спор шел на повышенных тонах. Когда проскользнуло упоминание о Рубиновом когте, Алекс остановился возле прилавка с охапками душистых цветов и навострил уши.
— Секухон, все мы знаем о вашей давней дружбе с Ани. Она сделала в нашем ордене неплохую карьеру, поднялась до магистра, что для девушки, прямо скажем, очень хороший результат. Она могла стать генералом, первым генералом женского пола во всей Крании, понимаешь? — голос был незнакомый, наверное, кто-то из посланцев Калмуфа. — Но предпочла стащить коготь и убежать с первым попавшимся проходимцем, с этим долбаным Черным призраком. За это мы подвергли ее процедуре остракизма. А ты теперь снова взял ее под свое крылышко и наивно думаешь, что эта девка не кинет тебя при первой возможности?
«Эй, я вообще-то Черный барс!», в который раз мысленно возмутился Алекс. «Неужели так трудно запомнить?».
— А теперь послушай меня, Бишолайс, — сказал Секухон и Алекс услышал в его голосе плохо сдерживаемую злость. — Вы пришли в мой город и требуете, чтобы я выдал вам мою старую подругу. Тигроидку, доверившуюся мне. Вы утверждаете, что у нее так называемый Рубиновый коготь, но не приводите каких-либо доказательств. Вы говорите, что это по моему заказу Черный призрак ограбил ярла, но опять же это снова пустые слова. Теперь вопрос: как долго вы будете сотрясать воздух и как долго мне терпеть все это?
Если бы Алекс не видел Рубиновый коготь собственными глазами полчаса назад, он бы решил, что Секухон сказал правду, так убедительно говорил генерал. Видимо, и Бишолайс поверил тоже. Он решил притормозить на самом скаку.
