Это оказалось небольшое помещение без углов и окон. В глубине выдолблена кровать, ближе к входу круглый столик из сруба и пара стульчаков, сколоченных из полен. На столике горел светильник, стояли деревянная миска и глиняная кружка. Уютное, надо признать, жилье из экологически чистых материалов.
Дрер'аераф сидел на кровати и читал послание. Рядом на постели лежала целая гора свитков.
— Где твоя ненаглядная? — спросил он. — Давай, знакомь. Чего спрятал ее, стесняется, что ли?
Алекс покачал головой.
— Один я вернулся. Она решила остаться.
Генерал ордена, похоже, не слишком удивился. Видимо, за долгую жизнь достаточно хорошо познал женскую натуру.
— Ну и в пекло ее, найдешь другую, получше. Ты теперь куда?
— Я вообще собирался в столицу вашу, — ответил Алекс. — Но хотел еще по дороге заглянуть к отшельнику. Слышал про такого?
— Про Зансеоса? Конечно, слышал. Мизарус с ним хорошо знаком. Будущее хочешь узнать?
— И будущее, и прошлое, — туманно улыбнулся Алекс. — Где его найти?
— Иди на северо-запад от города. Пройдешь поселение Сроклэнд, а там спросишь у любого, покажут. Он живет у подножия Мохнатой горы. Только ты может, того, переночуешь у нас, а потом пойдешь с утречка? Угрюм-лес в ночное время не самое приятное место для прогулок.
— Нет, спасибо, — отважно сказал Алекс. — Я пойду. Зашел только попрощаться. Не поминайте лихом, как говорится.
Дрер'аераф поднял кулак и потряс в воздухе.
— Ну, тогда удачи, Черный призрак. Кто знает, может еще встретимся?
Из соседних келий несколько голосов, среди которых Алекс различил голос Гермениона, повторили:
— Удачи, Черный призрак.
Утро Алекс встретил в лесу. Обычно считается, что на природе можно отлично выспаться, а затем идти по своим делам со свежими силами, но он почувствовал себя замерзшим, измотанным и голодным.
Выйдя из убежища ордена, Алекс бодро прошагал несколько километров по лесу, а затем устроился на ночлег. Костра разводить не стал, потому что жарить было нечего.
Поначалу спал, как и всякий неопытный турист, на земле. Затем, заслышав как недалеко воют волки, быстро перебрался на дерево. Ветки были тонкие и неудобные для взрослого тигроида, вдобавок под утро в лесу сильно похолодало. Короче говоря, утром Алекс чувствовал себя не самым лучшим образом, выругал себя за то, что по дурости своей отказался от ночлега у ордена и устало потащился по лесу. Помнится, Дрер'аераф называл его Угрюм-лесом.
Почему такое нелицеприятное название, стало понятно почти сразу. Редкие деревья, сквозь ветви которых весело пробивалось солнце, вскоре сменились темной чащей, куда лучам вход был воспрещен. Алекс шел и на ходу пугливо озирался на далекий волчий вой или визг кабана. Действительно, не самое удачное место для загородного похода.
К полудню Алекс выбился из сил и прилег отдохнуть у большого дерева. Помимо сквернословия в свой адрес из-за того, что не остался переночевать у Дрер'аерафа, теперь он ругал себя еще и за то, что не догадался захватить провизии.
Лес не курорт, здесь не стоят шашлычные на каждом углу. За утро Алексу удалось перехватить малины в кустарнике и еще он нашел несколько грибов. Вода ему не попадалась и он был бы далеко не прочь оросить горло живительной влагой.
Подремав с полчаса, Алекс достал из рюкзака лук, натянул тетиву и приготовил стрелы для стрельбы. Потихоньку отправился дальше. Если попадется олень или кабанчик, он постарается обеспечить себя обедом.
Высоко в ветвях деревьев щебетали птички. Издалека послышался стук, похожий на барабанную дробь. Наверное, дятел бил по стволу дерева. В лесу было темно. Повсюду росли непроходимые заросли, через которые приходилось с трудом продираться.
Через несколько часов Алекс заметил впереди просветы между деревьев и вскоре выбрался из чащобы на прогалину. Не выходя на открытое место, он сначала осторожно осмотрелся.
И правильно сделал. Лесную поляну оккупировали мамонты и великаны. В центре поляны росли дубы, а рядом возвышалась небольшая скала. У подножия скалы великаны вырыли углубление и прикрыли ветками и звериными шкурами. Получился большой шалаш. Рядом горел костер, стояли ящики, мешки и даже большой железный сундук, крышка которого была на уровне головы взрослого человека.
Мамонты паслись на краю поляны, обрывая хоботами ветки с деревьев. Алекс насчитал троих животных.
Великанов было двое. Один лежал на земле рядом с шалашом, завернувшись в одеяло из все тех же звериных шкур. Другой ходил неподалеку от мамонтов с дубинкой на плече, переваливаясь с ноги на ногу.
В другое время Алекс предпочел бы обойти опасное место стороной. Он уже делал так раньше. Но увидев, что на костре жарится целая туша кабана, Алекс сглотнул слюну и поклялся, что отведает кусок, даже если против него ополчится целое полчище великанов.
