— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
— Лет этак несколько тому назад. — начал ярл. — К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще бы лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!
— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.
— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу, перед кем там надо.
Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
— А как же ты с Девами бороться собирался?
— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
— А знания и силу Яромора? — с сотрасткой спросила Айне.
— Вот это — никогда. — посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
— Хорошо мы тебя вышколили. — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?
— Да. — встал ярл, — Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
— Эге-ей! Кто такие будете?
Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
— Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
— Привет. А вот эту не признаешь, случайно? — ярл за рукав вытянул вперед ведьму.
— Ларка! — бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.
— Эльза! Ты? — удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. — Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
— Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
— Да я вот, принесла присягу ярлу.
— Правда? — вскинулась Эльза. — Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.
— А кто третья? — отодвинулась Лара.
— Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.
— Отставить трескотню. — ярл повернулся к Дану. — Это Эльза, одна из моих Всадниц…
— Да уж поняли. — ревниво глянула Аэлирне.
— Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.
Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».
— Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, — пожала плечами, — Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном — как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.
— И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.
Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.
Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше — стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом — хозяин прибыл.
— Красиво, — восхитилась девушка, — И у меня будет такой же?
— Во всяком случае, не хуже.
— Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, — заметила Лара.
— Но хорош, — улыбнулась волшебница.
Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как оказалось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».
