Марк шел впереди, как тараном раздвигая столпившихся солдат. Легионеры с бранью оборачивались к обидчику, но, завидев центуриона, а за ним и трибуна, прятали глаза и освобождали дорогу. Подойдя к дубу с единственным оставшимся в живых легионером из пропавшего патруля, Антоний остановился, с содроганием всматриваясь в открывшееся зрелище. Обернулся к ближайшему солдату и спросил: 'Вы говорили, что есть живые. Укажи мне, который из них.' Легионер молча указал на крайнего слева. Действительно, зеленая фигура шевельнулась, открылись глаза, бессмысленно посмотревшие на Антония. Все, что произошло дальше, было похоже на кошмарный сон. Все три впечатанные в дерево человеческие фигуры задергались как куклы в руках неопытного кукловода. Окружавшие их римляне попятились, что, в конечном итоге спасло многим жизнь, так как тела замученных солдат моментально распухли до чудовищных размеров и лопнули краснозелеными брызгами. Стоящие рядом телохранители рефлекторно вскинули щиты, закрывая трибуна, но сами оказались покрыты лохмотьями бурой травы вперемешку с человеческими внутренностями. Наступила тишина. Первые ряды растерянно оглядывали себя, брезгливо стряхивая себя липкую грязь. Затем заслышались испуганные голоса, их количество все нарастало, пока не было перекрыто рыком центурионов. Раздав порцию тумаков паникерам, они заставили людей прийти в себя. Постепенно притихшие солдаты расходились, подгоняемые приказами десятников. Антоний молча стоял, глядя как зеленоватая слизь стекает по черной дубовой коре. Затем повернулся и направился прочь. Поговорить с дозорным и узнать, кто крутится поблизости от легиона не удалось. Следом за ним пошел и Марк.
– Надо расспросить Дорна, что это все значит предупреждение нам, или просто это у местных способ казни? Где он сейчас?
– Да вон он подходит со своими. Дорн! Иди сюда, посмотри на то, что у нас тут на поляне. Потом расскажешь нам, что ты об этом знаешь. Охотник кивнул и отправился к умерщвленным легионерам, расталкивая плотную толпу собравшихся вокруг дерева римлян.
– Пусть им, не обеднеем. махнул рукой Антоний. Остановился и прислушался.
Позади раздался испуганный крик, перешедший в истошный вой. Марк и Антоний выхватили мечи, развернувшись в сторону покинутой ими поляны. Один из счищавших с себя ошметки травы солдат свалился на землю и забился в конвульсиях. С разных концов поляны раздались подобные крики. Споры травы, попавшие на открытые участки кожи моментально прорастали побегами едкозеленой травки, сразу же прораставшей в человеческое тело. И вот уже пятнадцать корчащихся фигур извивалось на траве. Сработала ловушка эльфов, рассчитывающих, что люди найдут потерянных товарищей. Легионеры, в один момент превратившиеся в испуганную толпу кинулись в лес, прочь от проклятого места. Впереди, мчался Дорн, несмотря на свой возраст вырвавшийся вперед. Глаза его были испуганно выпучены, рот раззявлен в истошном крике. В один момент на поляне осталось только несколько неподвижных тел.
Когда избежавшие страшной гибели люди собрались вместе, было решено не возвращаться на страшную поляну, и, как не горько, оставить тела товарищей без погребения.
– Это все маги, яростно шептал Дорн. Было видно, что он очень боялся. Обычно невозмутимый и уверенный, он дрожал и поминутно оглядывался по сторонам. Я слышал о подобном, но никогда не видел. У нас рассказывают, что бывало отряд стражи, мечей в триста, станет на ночевку и все, наутро только поросшие травой тушки и остаются. Ждут других простаков. Мерзость эту называют остролист. Ее эльфы против людей применяют. Их самих она не трогает. Так вот, участок тот потом оцепляют, и ни один человек не выйдет, стража враз болтами утыкает. Ждут пока наши маги приедут и выжгут всю местность так, что пару лет там вообще ничего не растет. На еще повезло, что малым числом обошлось. Тут, неподалеку, школа магов, вот оттуда эту заразу и притащили. Долго она не живет, так, пару дней, потом новую порцию семян надо. Только на телах мертвых произрастает, пока все не выест…Эти маги от нас не отстанут. Будут морочить головы часовым, травить людей. Будут кружить вокруг как стая волков вокруг стада, вырезать одиночек. И меня вместе с вами…
– И что ты хочешь предложить? спросил Антоний.
– Как я мыслю, надо разрушить тот гадюшник, откуда они выползают!
– Ты имеешь в виду их Школу? Но там, наверное, полно магов, что могут метать молнии и огонь как та ведьма?
– Нет, замотал головой Дорн. – Школа на отшибе, захудалая. Только и могут творить мелкие подлости. Все могучие маги едут в столицу, к Императору. Тем более, что напасть надо скрытно, ночью, пока все спят. Так мы избавимся от преследования.
– И ты знаешь путь к обиталищу магов?
– Обижаешь, я тут за долгие годы все исходил. Школа как раз между нами и границей. Если сейчас выйдем, тут недалеко до опушки леса, дальше равнина, то за несколько часов дойдем. Вокруг школы магов небольшая роща. Можно там затаится до ночи.
