— Ничего такого. Трактор слышал, машину. К рассвету все стихло.
— Ясно, — Максим заглянул в котелок. — Сколько ему еще вариться?
— Час как минимум. Мясо жесткое, как кирзовый сапог. Мы же не торопимся?
— Как сказать. Новостей у нас полный воз, и чем раньше мы ими поделимся, тем лучше. Но часок для нас ничего не решит. Уж лучше подкрепиться как следует, — Максим взял в руки сонного Кузьму, проснувшегося от холода и подошедшего в поисках комфорта.
Он затолкал его на привычное место, в карман разгрузки. Благодарный питомец сонно заморгал и снова заснул. Подошел Макар с большой охапкой дров и положил ее возле костра.
— Опят полно вокруг. На каждом пеньке растут. Я бы собрал в дорогу.
— Собирай, время есть, — разрешил Максим.
Прошло не больше четверти часа. Максим ломал и подкидывал дрова в костер, согреваясь от физической работы и пламени. И вдруг где-то совсем недалеко началась стрелковая канонада. Одновременно влупили не меньше чем из десяти стволов, не жалея свинца. К трескотне автоматных выстрелов добавились басовитые очереди из ДШК и редкие хлесткие выстрелы из СВД. Отряд замер.
— В ружье! — скомандовал Максим.
— Что делать с едой? — спросил Кайрат.
— Залей костер, котелок с собой, — коротко ответил Максим.
Боец со страдальческим видом вылил в костер содержимое котелка. Кузьма проснулся и испуганно запищал. Максим закинул рюкзак за спину и проверил оружие. Макар прибежал сломя голову с полной фуражкой рыжих опят, ссыпал их в свой рюкзак и спустя полминуты стоял, готовый к выполнению приказов.
— Не прошли и сутки, как приключения снова догнали нас, — предчувствуя нерадостные события, произнес Толик.
— В бой не вступать, — приказал Максим, — пока не разберемся, кто с кем воюет. Если напали на общину, то поможем им по мере возможности, если силы будут слишком неравны — уйдем.
Бойцы молча согласились. Отряд рысцой двинулся в сторону перестрелки. Горячая фаза ее закончилась. Слышались редкие короткие очереди и одиночные выстрелы из СВД. ДШК молчал. Очень было похоже по сценарию боя, что кто-то нарвался на засаду. Вскоре стали слышны летающие с визгом между деревьями пули. Максим вывел свой отряд во фланг перестрелке, чтобы нечаянно не словить рикошет.
В просвет между деревьями показалась дорога. Максим оставил рюкзак и Кузьму на товарищей, осторожно выбрался из леса и посмотрел вдоль неё. Метрах в двухстах горел зеленый пикап с ДШК. Второй пикап, на базе небольшого грузовичка, стоял за дорогой, частично прикрытый ею. В нем стояла без дела зенитная установка ЗУ-23-2. Перестрелка превратилась в позиционный бой, для победы в котором требовался смелый маневр. Чтобы не оказаться на пути враждующих групп, Максим решил еще немного удалиться, предвидя обход с флангов.
Он немного повременил после того, как рванули две гранаты со стороны грузового пикапа. Стало быть, их противники решились подойти ближе, на расстояние броска. В ответ раздался взрыв гранаты на противоположной стороне. Метрах в двадцати ближе к бою трава на обочине раздвинулась, и на дорогу по-пластунски выбрались двое бойцов. Максим быстро скрылся из вида, но остался наблюдать.
Бойцы, вооруженные автоматами и гранатами, перебрались на противоположную сторону дороги и скрылись в траве. Надо было предупредить своих, чтобы они не постреляли смельчаков. Максим дополз до леса, поднялся и побежал. Не успел он сделать и десяти шагов, как его накрыла очередь прямо над головой. Он упал и выстрелил в ответ, не целясь. Отполз за дерево и выкрикнул оттуда.
— Эй, дебилы, мы не при делах! Случайно проходили мимо. Мы не с теми, которые в пикапах. Мы из Миролюба, если что!
— Макс? — услышал он удивленный знакомый голос.
— Рустам? — Максим выглянул из-за ствола. — Ты, сука, зачем в меня стрелял? — он неимоверно обрадовался другу.
Спустя мгновение к Максиму приползли Рустам и Васек.
— Командир, живой! — Васек полез обниматься.
— А что мне будет? — Максим обнял друзей по очереди. — Быстро рассказывайте, с кем воюете?
— Сами не знаем, — признался Рустам. — Местные сказали, что их наблюдатель предупредил, что к ним едут гости. Мы типа встали с проверкой, а они тут же открыли огонь по нам, не спрашивая. Вот нам и пришлось показать им, кто тут чего стоит.
— Их много? — спросил Максим.
— Пожалуй, человек семь или восемь осталось. А где твои? — спросил Рустам.
Максим коротко свистнул, и тут же показались трое бойцов его отряда.
— Егора нет, — ответил он упреждающе.
— Погиб?
— Не совсем. Потом расскажу. Давай отобьемся, пока нас самих тут не постреляли за болтовней.
Бойцы распределились на двойку и четверку. Рустам с Васькой подобрались ближе и вели прицельный огонь, в то время как Максим со своими бойцами не давали противнику высунуться из-за деревьев. Несмотря на невыгодную позицию, противник дрогнул не сразу, и пытался еще и маневрировать, чтобы зайти с фланга. Только Максим с бойцами имели такой богатый опыт боевых действий в лесу, что прекращали любые попытки маневра на корню. Спустя четверть часа оставшиеся в живых бойцы противника решили сдаться.
