Пришлось искать себе новое жилище. Дабы не переезжать с места на место, решили выбирать его там, где «черный спектр» существовал постоянно. Лучше всего подошел районный центр, в котором нашли Фила. Там сохранилось огромное количество домов, нетронутых со дня начала катастрофы. Пустые улицы со скрипучими дверями калиток и свистом ветра в подворотнях навевали тоску, а по ночам вселяли суеверный страх, будто они ночевали на кладбище.
Для трансформированных организмов людей излучение спектра на таком удалении от источника почти не ощущалось. Можно было усилить его, если испугаться по-настоящему, но парни видели в своей жизни многое, и напугать их было не так-то просто. Они выбрали для жизни двухэтажный коттедж, отопительный котел в котором переделали под отопление дровами. В трубах был залит антифриз, не позволивший системе разморозиться во время морозов.
За год жизни на новом месте их никто ни разу не побеспокоил, кроме диких и одичавших домашних животных. По улицам поселка свободно бегали лисы, охотящиеся на расплодившихся крыс. Забегали косули пощипать траву в огородах, а зимой поглодать кору с яблонь. Этим же грешили и зайцы, испортившие многие плодовые деревья. Зайчатиной в эту зиму мужики баловали себя частенько. На будущее лето планировали заняться огородничеством, чтобы меньше зависеть от удачной охоты. Патроны к автоматам были на исходе. Обшарив почти все дома в округе, нашли одну старую «горизонталку» и десяток патронов с дробью на уток к ней.
Долгими зимними вечерами вспоминали недобрым словом Фирлеза и его слова о том, что они непременно вернутся к нему за ответами. Порой возникали мысли, что где-то в тех краях существует связь с кем-то неведомым, кто запустил процесс апокалипсиса, желая не уничтожить, но изменить человечество. Однако снова тащиться туда за ответами особо не хотелось. В каждом из них осталось от прежнего человека намного больше, и человеческое доминировало над приобретенными особенностями.
Максим всё порывался проведать супругу и дочь — то на Новый год, то на Восьмое марта, но каждый раз передумывал. Вспоминал, как Маша испугалась его взгляда, что не смогла совладать с собой. Даже спустя многие месяцы он чувствовал обиду, будто испытал предательство с ее стороны. Что она могла увидеть в нем такого, при условии, что Максим сам до сего момента не ощутил разницы между собой прежним и настоящим. Возможно, его взгляд больше не был отражением души, а вел в дремучие дали черного спектра, используя Максима в качестве проводника.
Потом началась дружная весна. Дороги вокруг поселка размыло. На улицах стояли озера грязной воды, на которые часто садились утки, уставшие от перелета. Максим снова отложил визит в Миролюб. И только в сентябре, после завершения активных сельхозработ, они с Макаром нашли время, чтобы сходить в общину. В первую очередь повидаться с семьей, а во вторую уведомить Аллу о месте своего нахождения. Хотя, признаться, свободная жизнь напрочь отбила желание жить по чужим приказам.
Дорога оказалась проще, чем предполагали. Шли по трассе от самого поселка, и никто ни разу им не встретился по пути, не считая лосей, косуль, лисиц и кабанов. Только перед самой общиной их нагнал тарахтящий из последних сил самодельный пикап с бойцами, возвращающимися с дежурства. Они признали своих бывших напарников, но с собой не взяли. Перекинулись издалека парой фраз и уехали.
На подъезде к общине их тормознул выехавший навстречу автомобиль. В нем сидела Алла, постаревшая и уставшая от непрекращающихся забот, и двое охранников. Над машиной висел зонт работающего гасителя черного спектра.
— Соскучились? — Алла выбралась из автомобиля, глядя под ноги Максиму.
— Ага, соскучились, — нейтрально ответил Максим. — Как мои?
— Нормально. Вероника в школу пошла. Сейчас на занятиях по подготовке. Сегодня будут выходить во «внешку», тренировать бесстрашие.
Максим вздохнул. Он мечтал всегда быть рядом с дочерью в такие важные этапы ее жизни.
— Здорово, — произнес он печально. — Как Маша?
— Одна, — ответила Алла, решив, что именно это будет больше всего интересно ее мужу.
— Увидеться бы.
— Увидишься, обязательно. Только, раз уж ты пришел, давай вначале поговорим о делах. Тут у нас серьезные события намечаются…
Алла поведала о расширении влияния конкурентов, о кристаллическом поясе, выросшем за год в настоящий забор, через который не перебраться ни одному нормальному человеку, о чудесах за ним, о которых хотелось бы знать подробнее.
— Я так понял, вы хотите отправить нас туда на разведку? — догадался Максим. — В зону?
— Не стареют душой ветераны, — пошутила Алла. — Да, нам очень нужно знать, из-за чего весь этот сыр-бор с заборами и слухами. Мы собираемся заключить союз, но будем в нем на вторых ролях, а хотелось бы на равных. Мы это заслуживаем.
— Когда выдвигаться?
— Погоди. Какой ты ретивый, Максим! Прежде нам надо встретить их дипломатический кортеж. От вас требуется организовать безопасный участок там, где простым людям будет уже некомфортно. Если все пройдет как надо, то после сможете выдвигаться в сторону зоны.
— Что искать?
