Максим резко сел и схватил автомат в руки. Ночь стала темной, хоть глаза коли.
— Кто? — спросил он резко. — Что это гремит?
— Гроза приближается.
Сверкнула молния, отразившись фосфорным блеском в десятке точек. Кроме блеска Максим успел заметить собачьи либо волчьи силуэты фигур, стоявшие неподвижно, словно в ожидании.
— Волки, — произнес он с досадой. — Парни, подъем! Волки!
Народ зашевелился, застучал оружием, к которому потянулся в первую очередь. Снова свернула молния, выхватив из тьмы черные силуэты, похожие на призраков с горящими глазами. Максим чиркнул керосиновой зажигалкой и поджег от нее пучок сухих листьев, взяв их прямо из-под ног. Желтый свет огня едва достал до границы, за которой находилась стая. Он поднялся и сделал пару шагов в ее сторону. Животные не шелохнулись, наоборот, оскалились и опустили головы, глядя на людей исподлобья, будто хотели сказать, что не намерены отступать.
— Дайте лампу, — попросил Максим.
Кто-то загремел в темноте вещами. Чиркнул кресалом несколько раз, поджег фитиль стародревней керосиновой лампы, горящей на смеси бензина и растительного масла, и протянул командиру. Максим бросил под ноги обжигавшие руки догорающие остатки листьев и взял лампу. Прибавил огня. Свет выхватил стаю из тьмы. Это были не волки и не собаки. Это была какая-то смесь и тех, и других. Взгляд и повадки волчьи, но в стати не было никакого однообразия. Типичная собачья стая, сбившаяся для выживания вместе. Совсем как люди.
И тут он увидел позади стаи собравшихся в одну кучу возле крупной кормящей суки щенят. Они смотрели маленькими блестящими глазенками на свет и тут же испуганно прятали мордашки в материнскую шерсть. Максим все понял. Они решили заночевать не на том месте. Видимо, здесь было что-то вроде своей волче-собачьей общины, с детским садом и прочими атрибутами оседлой жизни.
— Мы уходим, — пообещал Максим стае. — Простите за вторжение.
Он сделал несколько шагов назад.
— А может, из автика шугануть? — предложил Макар.
— Я тебе, бл…, шугану. Не они залезли к нам, а мы к ним. Уважай других, чтобы уважали тебя.
— Они же волки? — удивился Макар.
— Вот только не надо ставить себя выше них, — упрекнул его Максим. — Они могли напасть на нас спящих, если бы придерживались той же морали, что и ты.
— Командир прав, — неожиданно поддержал его Толик. — Это нас выживают с планеты, а не их. И есть за что.
— А куда пойдем? — спросил Егор.
— В сторону поселка. Уж не помню, что у них тут за община, — Максим бывал здесь очень давно, и многие «точки Лагранжа» спутались в памяти.
— Дождь ливанет скоро, — Кайрат шумно втянул ноздрями посвежевший воздух с запахом сырости.
— Надо спешить.
Стая, стоит признать, поняла намерение людей, и не проявляла агрессии. Отряд экипировался, проверил под светом лампы, не забыли ли чего, и двинулся через лес в сторону общины. Волкособы провожали их еще метров сто, затем отстали. Гроза усиливалась. Выхватывала вспышками молний участки леса. В тенях отраженных деревьев привычное к призракам «черного спектра» сознание видело устрашающие силуэты. Однако ожидания, что страх захватит тьма, не оправдывались. Отряд все еще находился внутри безопасной зоны.
— Стоять! — внезапно раздался суровый голос, и клацнуло ружейное железо с нескольких сторон. — Руки в гору!
Максим скинул с плеча автомат и поднял руки. Отряд последовал его примеру.
— Мы транзитом, — произнес Максим. — Мы с Миролюбовского водохранилища, помните такое?
— Помним. Сейчас кто только не шляется, и кем только не представляется. Чем докажете?
— Я был в этих краях четыре года назад, когда гоняли банду «страховщиков». Может быть, кто из местных узнает меня, — произнес Максим.
— А ну-ка.
В темноте несколько раз взлетели пучки искр, затем разгорелось пламя. Его свет выхватил из темноты бородатого мужика. Тот подошел к Максиму.
— Ты, что ли, был здесь? — спросил мужик.
— Я. Только щетиной зарос и постарел. Максимом зовут.
— Блин, знакомая рожа у тебя, Максим. Припомни детали какие-нибудь, а то я кого только не видел за последнее время.
— Я командовал отделением тогда. У нас был большой внедорожник. Мы где-то недалеко устраивали засаду на колонну «страховщиков», разбили ее, а пленных привели сюда. Они у вас сутки сидели на земле, а потом их увезли в нашу общину.
— Было такое, помню, — согласился бородатый мужик. — Там с вами татаренок был один шустрый.
— Рустам?
— Да-а, Рустам.
— Так это мой друг. Жив и здравствует до сих пор, тьфу-тьфу-тьфу.
— Так… ты… нет… ты тот пацан, которого звали Максом? Не может быть, — мужик поднес лампу вплотную к лицу Максима. — Блин, ну это ты, но как будто не четыре года прошло, а лет двадцать минимум. Ты похож на него, но как будто его батя.
— Ну, «черный спектр» никого не молодит, — Максим немного смутился.
— Это точно, — мужик опустил лампу. — Так зачем вы здесь?
— Не могу сказать. Задание секретное, к вам отношение не имеет. Переночуем и пойдем дальше.
— Гребнулись? — бородатый мужик удивился очень искренне. — Я вам так могу рассказать, что за сто километров отсюда в сторону зоны человеческой жизни больше нет.
