Когда она появилась, все, включая меня, напряглись. Местные кейпы сделали это, потому что это была неизвестная величина. Стражи и я — потому что она была известна.
Она была в возрасте, но не пожилой. Возможно, ровесница отца или немного моложе. Её красота была естественной. На ней не было никакой броской косметики, волосы были чем-то средним между курчавыми и волнистыми, чуть длиннее, чем до плеч. Я бы сказала, что чертами лица она была похожа на француженку или итальянку. На ней был обычный деловой чёрный костюм, хорошо подогнанный к фигуре, с узким чёрным галстуком и белой блузкой. Что обратило на себя моё внимание, так это глаза. В них не было тепла.
Она заговорила, но на иностранном языке, потому что обращалась не к нам.
Кошачий Глаз заколебался, затем что-то ей ответил.
— Ты кто, чёрт побери, такая? — спросила я.
Она взглянула в мою сторону, и её взгляд прошёл сквозь меня, как будто бы меня там не было. Она повернулась обратно к Кошачьему Глазу и сказала что-то ещё.
Его глаза расширились.
— Ты работаешь на Котёл, — сказала я.
— Возможно, нам не следует дразнить Призрака, — предложил Вантон.
— Призрака? — спросила Окова.
— Она киллер, — сказала я. — Забирает любого, кто задаёт слишком много вопросов о Котле. Ну или раньше так делала. Предположительно, она охотилась на многих сильных кейпов и не получила ни царапины.
Мои насекомые собрались. Я увидела, что подземные кейпы напряглись, приготовились к схватке.
— Нет, — сказал Тектон. — Перемирие.
— Мне кажется, что ей плевать на перемирие, — ответила я.
— Пока она его не нарушит, мы тоже не станем.
Не сводя с неё глаз, я прошептала:
— Забавный факт о выживании в схватках между кейпами. Если ты начинаешь позволять противнику сделать первый ход, то шансы твоей смерти утраиваются.
— Я дал добро твоему руководству отрядом, — сказал Тектон. — Отлично. Громоотвод? Здорово. Но если мы начнём здесь драку, это будет дурно пахнуть, и я тоже получу пиздюлей от начальства.
— Ты отменяешь мой приказ?
— Ты ещё не отдавала приказ, и нет. Ты дралась с ней, а я нет. Но даю тебе совет. Отступи. Она ещё не сделала ничего враждебного.
— Ещё сделает.
— Возможно, — сказал он. — Тебе решать.
Я не стала отдавать приказ. Вместо этого я продолжала наблюдать.
Она тихо разговаривала с Кошачьим Глазом. Во время разговора он неосознанно кивал.
Потом она встретилась со мной глазами.
— Ты кто, чёрт побери, такая? — повторила я.
— Это не имеет значения, — ответила она. — Ступай, Шелкопряд. Забери свою команду. Ты нас больше не интересуешь.
— Больше?
Вместо ответа она посмотрела на меня.
Вот чёрт, смотреть ей в глаза было всё равно, что противостоять Александрии или Трещине в плохом настроении. Я начала принимать идею о том, что она была Умником.
Она посмотрела на Кошачьего Глаза:
— Время пришло. Скажи им, чтобы они не боялись, и всё пройдёт гладко. Скажи, чтобы они передали сообщение дальше, чтобы услышали все.
Он кивнул и крикнул что-то на чужом языке. Остальные подхватили крик.
— Постойте, — сказала я, повышая голос.
Они не послушали. С чего бы им? За мной не было силы. По существу, насекомых почти не было.
Я привлекла их ближе, так что они собрались на моих ногах. Она даже не вздрогнула.
Один за другим появились порталы — прямоугольные проходы, такие яркие, что на них больно было смотреть. Подземелье затопили запахи цветов, свежего воздуха и природы. Порталы занимали каждую доступную поверхность. С десяток только тех, что я видела. Насекомые почувствовали ещё пару десятков в моей досягаемости.
— Нет! — крикнула я, осознав, что происходит. Я подумала о том, что сказал клон Эйдолона, об экспериментах на людях, о похищении их из других миров. — Вы не можете ей доверять!
Но люди были напуганы. Как только первые несколько смельчаков робко ступили в порталы, в поисках безопасности за ними устремились все, выбегая в открытое поле и исчезая в зарослях высоких диких трав.
Кошачий Глаз повернулся, чтобы уйти.
Я потянулась к нему, стремясь схватить за руку, прежде чем он исчезнет.
Женщина в костюме ловко помешала мне, отбив мою руку в сторону.
— Какого чёрта делает Котёл? Вы хотите начать войну?
Она покачала головой.
— Никакой войны. Но нам нужны солдаты.
Это было то подтверждение, которое мне было нужно.
— Стражи! — крикнула я. Мои насекомые и мои Стражи бросились на неё.
Это имело на удивление малое значение. Она шагнула назад, что я восприняла, как сигнал сократить дистанцию. Если она хочет уйти, я пойду за ней. Я бросилась вперёд, придав дополнительный импульс летательным ранцем. Она отошла в сторону ровно настолько, чтобы я не могла её достать.
Она провела руками по ремню и неожиданно оказалась вооружена, если считать оружием стилет не длиннее моего пальца и носовой платок.
