«Тень» Сплетницы осматривалась по сторонам дюжиной глаз одновременно, каждый глаз отличался устройством, внешнем видом и функцией. Какая-то мозаика. «Тень» Баланса смотрелась как старый компьютер, стоящий на столе, края которого не было видно.
Это было не так важно, как казалось на первый взгляд. Это были лишь фрагменты идей, которые были сформированы и записаны в минуты напряжения и стресса. Идеи впечатывались в податливую поверхность во время триггер-событий, или тогда, когда триггер-событие было на грани свершения. Когда сила владельца начинала или прекращала действовать, изображения становились более чёткими, переставали быть чем-то личным для кейпа, и становились неким странным сказочным образом, который, кажется, имел отношение к самим силам.
— Баланс, Сплетница. Вы готовы предложить что-либо конструктивное?
— Ага, — сказала Сплетница.
— Ваши оборонительные позиции — это готовая разразиться катастрофа, — сказал Баланс.
— В яблочко, — заметила Сплетница.
— Катастрофа? — переспросил Шевалье.
— Мне любопытно, вы это сделали нарочно? — заметил Баланс и оглядел Шевалье критическим взглядом. — Вы собираетесь бороться с Губителем врукопашную?
— Да, — ответил Шевалье.
— И вы набрали новую команду Протектората с расчётом на то, что они будут прикрывать вас в бою. Ядро команды все дальнобойные.
— Да, — сказал Шевалье.
— Эго? — спросила Сплетница.
Шевалье покачал головой, затем на секунду задумался:
— Возможно.
— Эго — это часть дела. Вопрос в том, сможете ли вы справиться с этой задачей?
— Я могу попытаться. Но я не собираюсь отправлять людей на передовую, если сам не готов пойти туда.
— Глупо, — сказал Баланс. — У всех и вся есть своё место. Вы окажете и себе, и другим дурную услугу, если попытаетесь поставить себя не туда, где вам следует быть.
Шевалье покачал головой, но не ответил. Этого человека убедить не удастся.
— Есть только два способа заставить этот план работать, — продолжал Баланс. — Первый — это использовать меч настолько большой, чтобы преодолеть его границу эффекта Мантона, а второй — это найти способ выжить внутри этой границы.
— Расчёт именно на это, — несколько раздражённо сказал Шевалье. Ему не нужны были эти отповеди. Только не сейчас.
— Пристав? — предположила Сплетница.
— А. Понятно, — сказал Баланс. — А если Пристав будет поражён случайным разрядом молнии?
— У нас есть запасные планы.
Баланс покачал головой.
— Я разработаю планы получше.
Шевалье сжал зубы.
— Я наблюдаю за тем, как он сражается, — сказала Сплетница. — И что-то не так. Я просмотрела старые видео сражений Губителей, проверила по картам, и кое-что не сходится.
— Что именно?
Она постучала пальцем по распечатанной карте:
— Место, скорость. Они играют с нами. Притворяются.
— Ты приписываешь им больше разума, чем у них есть.
— Вы говорите мне это, потому что и в самом деле считаете, что они тупые, или потому что не хотите…
Шевалье ощутил нападающего по движению теней. Он крутанулся на месте и обнаружил, что перед ним целое облако «теней».
Янбань, один из них.
Убийца?
Человека даже не было видно позади слоёв изображений. Проблески двадцати, тридцати, сорока триггер-событий.
Нарушить перемирие? Здесь и сейчас?
Он почувствовал, как просыпается гнев. Он поправил баланс меча, настроил длину, внешний вид. Изменения касались лишь взаимодействия с внешним миром, для него самого оружие оставалось легковесным, для других — нет.
— Ты псих!
В одно мгновение он поднял меч и взмахнул им. На его пути возникло силовое поле, но оружие разрушило его, словно того и не было.
Его оружие весило пятьдесят тонн, но только не для него, оно было прочное, как самый тяжёлый из трёх мечей. Режущая кромка как у керамического лезвия.
Противник увернулся от удара, и изображения вспыхнули, когда он на лету потянулся к силам.
Шевалье не мог разглядеть его за тенями. Знали ли Янбань, что это застанет его врасплох и замедлит?
Не важно. У нападающего не было серьёзного оружия. Две следующие атаки не сумели пробить броню Шевалье. Он шагнул вперёд, взмахнул мечом и нанёс удар. Противник отступил, едва увернувшись.
Шевалье нажал на спусковой крючок, но чужая сила вспыхнула, и выстрел закончился осечкой.
Нельзя тратить на него ресурсы. Нужно готовиться к бою.
Он сделал ещё несколько взмахов. Каждый не достигал цели буквально на волос. Противник был напуган, действовал лихорадочно.
И вдруг враг оказался на несколько шагов дальше. Изображения, движения облаков снаружи — всё подсказывало, что произошла остановка во времени.
Он шагнул вперёд и почувствовал, как ещё одна атака не сумела пробить его защиту. И снова время остановилось, противник использовал возможность, чтобы отступить.
Через ещё две остановки он заметил, что Баланс и Сплетница переместились, двигаясь к двери, но сейчас были заблокированы силовым полем.
Им придётся рассчитывать на себя. Шевалье попытался оценить противника, насколько это было возможно через шторм адских изображений. Но каждое из них было разбито, сломано. Ничего из них не понять.
