ДНИ ВО ДВОРЦЕ КОРОЛЕВЫ были похожи один на другой. Я даже сбился со счёта, сколько времени в нём нахожусь. Месяц был похож на неделю, неделя на день, день на час. Приёмы, балы, заседания сменяли друг друга и ничем не отличались. Принятие важных вопросов часто походило на фарс, а бал мог быть пропитан скукой. Я всегда следовал за королевой, превращаясь в её кривляющуюся тень. Если маг занимал место за спинкой трона, то я садился у ног, словно верный пёс. Отдавая приказы, проводя приёмы, принимая послов, королева часто опускала руку на мою голову. Иногда она поглаживала мои волосы, словно шерсть, иногда сжимала их в ярости так сильно, что едва не вырывала с корнем, — в эти моменты я действительно был для неё собакой. Но я терпел и то и другое ради моментов, когда королева касалась меня с нежностью. Она перебирала мои волосы так ласково, что я забывал обо всём на свете. В такие минуты я любил её столь пронзительно, что щемило сердце. Иногда мне казалось, что таким образом она искала моей поддержки. Я готов был выполнить любой её приказ, но она ни о чём меня не просила. Лишь иногда приходила, чтобы послушать музыку, да однажды нарисовала мой портрет. Для меня эти мгновения были огромным счастьем.
В тот день я, как обычно, сидел у ног королевы, когда двери приёмной залы распахнулись и в неё ворвался молодой человек. По виду и переливчатому цвету волос я сразу узнал в нём мага и поднялся, чтобы закрыть собой королеву, — уж слишком безумен был взгляд незнакомца. Рядом со мной плечо к плечу встал маг королевы.
— Королева, беда. — Юноша упал у ступеней трона, то ли склоняясь в столь низком поклоне, то ли лишившись последних сил.
Повинуясь приказу, мы с королевским магом заняли свои привычные места.
— Страшная, всё пожирающая болезнь идёт с юга. Её разносят животные, насекомые, люди. От неё нет спасения никому и ничему, магия бессильна, — отдышавшись, начал свою речь незнакомец.
— Словно когда-либо ваша магия помогала при болезнях, — буркнул королевский лекарь. Он всегда присутствовал на приёмах: от переизбытка чувств многим становилось плохо.
— Врачеватели тоже не справляются, — парировал горевестник.
Королева молчала. В зале царила абсолютная тишина. Все задержали дыхание, ожидая её слов.
— Как много заболевших? — спросил королевский маг, когда тишина стала слишком тяжёлой.
— Болезнь косит всех без разбора. Кто вчера копал могилу для умерших, завтра сам в неё и ложится. В некоторых замках и деревнях не осталось никого живого.
— А вы сами это видели? — спросил я, похолодев от мысли, что гонец мог принести во Дворец заразу.
Словно прочитав мои мысли, от мага шарахнулись все присутствующие, остались неподвижны только королева, я у её ног, да королевский маг за нашими спинами.
— Нет, — усмехнулся молодой человек, — я получил сведения от других магов. Сам я обогнал болезнь дней на семь, но она идёт за мной по пятам.
— Я хочу видеть всех магов Столицы и тех, в чьи земли ещё не пришла болезнь. Всех до единого!!! Срочно!!! Сегодня вечером! — очнулась королева.
Королевский маг поклонился и умчался рассылать уведомления.
— Маги будут в бешенстве: они так дорожат каждой каплей своей магической силы, а на мгновенный переход её понадобится ой как много, — сказал я.
— Ничего, когда они услышат следующий приказ, то забудут об этой маленькой неприятности. — Королева взглянула на гонца, принёсшего плохие вести. — Вас я тоже жду сегодня на совете, постарайтесь к этому времени набраться сил и отдохнуть. А теперь, — обратилась она ко всем присутствующим, — прошу вас разойтись, мне нужно подумать.
Когда я поднялся, чтобы уйти вслед за всеми, королева остановила меня:
— Сыграй мне, Шут, твоя музыка поможет мне принять правильное решение и собраться с духом.
На совет явились все маги севера, запада и востока Королевства Золотых птиц — и ни одного мага с юга. В зале приёмов стояла абсолютная тишина, все ждали слов королевы, которая сидела на троне, положив на колени Книгу Судеб. У её ног, как всегда, расположился я.
— Итак. — Королева обвела всех присутствующих ледяным взглядом. — Вы уже в курсе происходящего. Болезнь пожирает нашу страну. Мы должны дать ей отпор.
В зале по-прежнему висела тишина.
— Они не знают, как это сделать, — сказал королевский маг за всех, — никто не знает.
— Значит, у нас только один выход. Все вместе вы должны создать купол и накрыть им Столицу.
— А как же те, кого этот купол не накроет? — задал я вопрос, на который никто не решился.
— Хозяева незаражённых замков уже получили приказ укрыть за своими стенами жителей ближайших деревень, запастись провизией и залить в крепостные рвы жидкий огонь.
— И сколько может длиться такая осада? — поморщился я.
