Я лишний раз мысленно поздравил себя, что хоть на время отослал Хельгу домой, приближающийся драккар, сделанный из ногтей мертвецов, был ужасен. Просто какое-то невероятно редкое, не виданное мной доселе сочетание уродства и мерзости.
Во-первых, да, он реально был огромен! Если эта махина борт о борт подойдёт к нашим стенам, то нападающие могут спокойно перебегать к нам по сходням. Во-вторых, он был могучим и крепким, состоящим из миллиардов чёрных или тускло-серых чешуек, что делало его похожим на гигантского змея Йормунганда, сына Локи, убитого тем же Тором.
Мачта, вёсла, корпус, руль на корме, драконья голова на носу судна — всё было сделано из ногтей мертвецов, зачастую с остатками плоти и кожи, поэтому над ним кружились вороны, чьи перья выпадали от поедания гниющей мертвечины.
Парус был соткан из чёрных знамён, в нём зияли прорехи от стрел и копий. Снасти сплетались из женских волос неловкими руками мертвецов. Оживлённые древней магией, трупы в ржавых доспехах и ошмётках зеленоватого мяса двигали вёслами.
Могучие инеистые великаны, вечные противники асов, не знающие жалости и пощады, стояли в центре, стуча мечами в щиты. А на скользкой палубе, у носового украшения, держась рукой за канаты из женских волос, стоял невысокий молодой человек в матовых тёмных доспехах и высоком шлеме с крыльями летучей мыши. Я протёр глаза, потому что это был...
— Метью?!
— Да, мой лорд, — раздалось с лестницы, и тощий паж встал рядом, задыхаясь от бега.
— Так, а-а... — Я перевёл взгляд с него на второго Метью и снова на него. — Отвечай быстро, не раздумывая, код нашего подъезда?
— Четыре, пять, девять.
— Какая маршрутка ходит на «Большие Исады»?
— Седьмой номер.
— Кто стоит вон там, на носу драккара?
— Это же... — Парнишка напрягся, хватаясь за рукоять кинжала. — Лорд Белхорст, это он! Тот самый двойник, что избивал меня и мучил в королевском дворце. Я сражусь с ним!
— Штаны на лямках подтяни и сразишься, — сухо обрезал я. — Давай-ка мне тут без лишней экспрессии и фанатизма. Держись Седрика.
— И меня! — фальцетом раздалось с той же лестницы.
К нашему вящему ужасу, на стену шагнула леди Мелисса. Старушка был облачена в дорогущие доспехи, шлем с забралом, а в руке держала настоящий боевой меч.
— Я знаю, кто наш истинный король, и грудью встану на его защиту! Грудью, ты понял намёк, красавчик? Грудью-у-у...
— Спасите меня, — пролепетал Метью, отпрыгивая за мою спину.
Но спас его всё равно не я, а глухие рыдания с одного из зубцов крепостной стены.
Шагах в двадцати от нас сидела нахохлившаяся Арьян. Вот только стукнутой баньши с ободранным хвостом нам тут ещё не хватало для полноты трагедии.
— Замок Кость падёт. Новый хозяин вступит на эту землю и разрушит его до основания. Снег станет красным от крови, а небо чёрным от копоти и дыма... Все умрут!
— Пошла прочь, старая карга! — громко выкрикнула леди Мелисса.
— Можно подумать, ты карга молодая, — показала ей язык язвительная баньши, которую жизнь, похоже, ничему не учит. — Я плачу о всех погибших, о рухнувших башнях, об изрубленных людях, о зарезанных лошадях, о сгоревшей плоти и отрубленных головах героев, насаженных на пики. Сегодня умрут все! Но клянусь, ты умрёшь первой, жалкая, никому не нужная старуха-а...
— Она сказала «шлюха»? — не поверив своим ушам, обернулась к нам леди Мелисса.
— Нет, нет, нет, что вы, — в один голос опровергли мы с Метью. — Она всего лишь сказала «жалкая старуха», а не...
— Шлюха, вот, значит, как. — Никого не слушая и наливаясь яростным багрянцем, наша щуплая бабулька перехватила меч двумя руками и бросилась мстить.
Честно говоря, её резвость и пыл в столь преклонные годы были поразительны. Леди Мелисса в пять секунд преодолела расстояние до баньши и обрушилась на женщину-птицу, словно бешеный смерч шестидесяти обозлённых бабушек-пенсионерок у конторы ЖКХ. Она орала, плевалась, ругалась и опасно махала мечом во все стороны.
— Перья повыщипываю, глаза повыцарапываю, под себя гадить заставлю, ноги оторву, убью кроваво, стерва летучая-а!
Арьян сначала впала в некий ступор от неожиданности, хотя могла бы уже поумнеть и облетать нас стороной, но, когда леди Мелисса случайно отрубила ей ухо, взвыла дурным голосом, взмахнула крыльями и в следующее мгновение уже тащила со стены упирающуюся старушку. Мы замерли...
— Плачь, замок Кость, ибо предрешена твоя судьба! — хрипло расхохоталась полубезумная баньши, взмывая в воздух. В её лапах брыкалась отчаянно визжащая леди Мелисса.
— Не надо, пожалуйста, — успел прошептать я, но эта тварь разомкнула когти.
С коротким воплем седая защитница короля рухнула вниз.
— Вот и первая кровь! Запомни, Белый Волк, сегодня прольётся много крови-и... их... акх... — В горле баньши торчала чёрная стрела.
Бывший бог со справкой опустил лук и подошёл к нам с Метью:
— Я не успел, прости, Ставр.
Мне нечего было ему ответить. Баньши, сложив крылья, мешком рухнула вниз, в белый снег за своей недавней жертвой.
— Это была прекрасная смерть, — неожиданно сказал Метью, вытирая случайные слёзы. — Если когда-нибудь у меня родится дочь, я назову её Мелиссой.
