Я задумался и показал рукой на север. А наш караван вторые сутки шел строго на запад.
Архимаг достал потертую карту и принялся ее внимательно изучать. Наконец, он пробормотал: "Невозможно, мы не могли так промахнуться!" и снова посмотрел на меня. На этот раз недоверчиво.
- Подробнее, адепт! Что вы чувствуете?
Я погрузился в свои ощущения.
- Ммм... большое... соленое, - я нервно облизнул пересохшие губы, - и мертвое...
- Сходится, - задумчиво произнес архимаг и сложил карту. - Поворачиваем на север!
Через два часа Парваль подошел ко мне.
- Вы были правы, адепт. Теперь я тоже чувствую. Не зря мне рекомендовал вас один мой знакомый из Академии. У вас отличное сродство со стихией. Ну что ж, цель нашего путешествия уже рядом, поздравляю.
- А что это за цель, господин архимаг? - я, наконец, рискнул спросить об этом главу экспедиции напрямую.
- Всему свое время, юноша, - Парваль улыбался. - Одно обещаю твердо: скучно не будет.
Вскоре мы закончили вечерний переход и разбили лагерь. Солдаты повалились спать, а Парваль собрал их командиров и всех магов на совещание.
- Поздравляю, друзья! - начал он свою речь. - Наш долгий и изнурительный переход подходит к концу. Уже завтра мы выполним то, ради чего Совет обрек нас на этот переход через пустыню. Или умрем. Как вы понимаете, обратной дороги для нас нет, а диммирцы пленных если и берут, то с очень... специфическими целями.
Мы прекрасно это понимали. Архимаг продолжил.
- Сто лет назад мы совершили большую ошибку. Мы сломили военную мощь Диммира, разогнали его магов, но не сделали главного. Мы не вырвали эту заразу с корнем, и она вновь расцвела пышным цветом. Что, по-вашему, составляет основу магической мощи Лакриса?
- Совет! - предположил мой сосед, адепт Земли пятой ступени.
- Нет. Еще варианты?
- Академия, - сказал я.
- Верно, адепт. Без Академии, без организованной подготовки молодых магов, Совет стал бы кучкой пожилых магов, прячущих друг от друга свои секреты. Академия позволяет передать накопленный опыт десяткам и сотням юных волшебников. Мы отбираем лучших из лучших, невзирая на происхождение, их обучают наши лучшие маги. Вот она - основа магической мощи Лакриса.
Парваль оглядел нас. Маги внимательно его слушали, а командиры нашей пехоты и конницы откровенно скучали.
- Диммир усвоил урок. Примерно пятьдесят лет назад они создали свою Академию. Они даже не стали долго думать над названием и именуют ее Академией Тьмы. Диммирцы скопировали структуру нашей Академии - у них тоже есть стихийные факультеты. Они лишь добавили факультет Тьмы. За прошедшие годы их Академия выпустила множество магов. Боюсь, что вполне сравнимых по силе с нашими. Все их маги, в первую очередь, некроманты. Но у каждого есть дополнительная стихийная специализации. Это делает их вдвойне опасными. Поэтому мы должны уничтожить Академию Тьмы. Такую цель поставил перед нами Совет магов.
Важностью задачи прониклись даже командиры канийских отрядов.
- Господин архимаг, а хватит ли у нас сил для штурма? - пожилой магистр Земли не на шутку разволновался. - Я представил штурм Академии в Лакрисе... Такими силами я бы не рискнул атаковать ее.
- К счастью, их Академия поменьше нашей. И у нас есть надежная информация о том, что в ней происходит. Диммирцы сделали то же самое, что сделали бы и мы на их месте. Они отослали на север студентов старшего курса и часть преподавателей. Сейчас в Академии остались лишь младшие курсы и некоторые учителя. Наших сил должно хватить.
- Нам придется убивать детей?! - эта мысль привела магистра Земли в ужас.
- Они дети Тьмы! - громко сказал один из инквизиторов. - Они сами обрекли себя на смерть.
- Для решения столь... - архимаг замялся, - специфической задачи с нами и идут наши соратники из Инквизиции.
- Каждый убитый здесь щенок Тьмы, означает сотню спасенных жизней в будущем! - отчеканил инквизитор. - Мы выполним свой долг.
- Наша задача, - архимаг вернул себе инициативу, - уничтожить охрану Академии и обеспечить прорыв инквизиторов. А потом - уничтожить здание Академии. И тогда, даже если наши основные силы не достигнут успеха на севере, магическая мощь Диммира будет надолго подорвана.
- Ну почему же нельзя заняться Академией потом, когда мы уничтожим армию Диммира? Может кого-то из этих ребят еще можно спасти? - магистр Земли никак не мог успокоиться.
- Потом будет поздно, - на этот раз я опередил инквизитора. - Они разбегутся по всей стране. На их отлов могут уйти годы. А сейчас у нас есть возможность уничтожить всех разом.
- Дело говоришь, парень! - похвала инквизитора меня не порадовала.
Архимаг вытащил план Академии и окрестностей. Откуда он у него? Неужели Совет сумел заслать туда своего агента? Надеюсь, он успеет покинуть ее до нашей атаки. Вряд ли инквизиторы будут прислушиваться к предсмертным крикам темных...
Парваль подробно объяснил каждому его задачу. Мне полагалось находиться рядом с ним и стараться не мешать. Свое основное предназначение я уже выполнил, а в серьезном магическом бою толка от адепта третьей ступени будет немного.
