- Ну привет, старый знакомый, - с улыбочкой сказал разбойник. - Думал, один такой умный - Жар-цветок искать? Ан нет, ошибся, - мы тоже не дураки. Ого! Гляжу, дружка с собой привёл! А что он так странно одет? Вы, ребята, ошиблись светом, на котором родились. Но это мы быстро исправим.
Он плюнул им под ноги, но они, сразу оценив ситуацию, рванули прочь; прошло около секунды, прежде чем главарь опомнился , опустил руку с уже занесённой дубинкой и пустился за парнями в погоню.
Он был намного тяжелее Всеслава и Виталика, вместе взятых, но его решительность придавала ему сил и повергала всех остальных в трепет.
У Всеслава и уж тем более у Виталика вместо этого был обыкновенный страх, который заставлял их убегать сломя голову, спасаясь от преследования.
Вскоре главарь скрылся из виду, но они ещё слышали, как он бежит за ними и тяжело дышит. Спустя ещё несколько минут адской гонки Всеслав и Виталик остановились у огромного болота. Посмотрели по сторонам: нет, по берегу не убежать.
- Задержи дыхание! - крикнул Всеслав и вошёл в топь, сразу погрузившись с головой.
Волей-неволей Виталику пришлось повторить это.
Скоро до болота добежал и враг. Постоял, издевательски сказал: "Ай-ай-ай, наша мелочь утонула в трясине..." - затем ушёл. Виталик и Всеслав подождали минуту и вылезли на берег.
В каком они были виде!.. Их бы постеснялась отмывать даже авральная команда домовых-ассенизаторов. Поэтому встала новая задача: найти водоём и отмыться.
Через три километра пути вдоль левого берега болота показалась маленькая река. Естественно, парочка тут же поспешила к ней. И как всегда, Виталик и Всеслав не упустили возможность вдоволь пообсуждать приключение..
- Ну это было уже совсем нечестно! - возмущённо воскликнул Виталик, полоща свою футболку.
- И не говори: весь праздник испортили! - поддакнул Всеслав.
- Ну, положим, праздник у нас был вечером, а сейчас - серьёзная научная экспедиция. Ты уж различай понятия.
- А всё-таки?
- Ну, да, тут я с тобой согласен, но... может, мы сами во всём этом виноваты?
- Не уверен. Аргументируй.
- Я не знаю точно, но... мог ты пойти собирать грибы в другую сторону? И даже если бы они за тобой погнались, мог бы ты не устраивать марафон, а сразу рвануть в деревню?
- Хм... да, мог... Просто так получилось...
- Опять ты оправдываешься! Это не по правилам.
- В смысле - я оправдываюсь?! Да это ты всё на меня валишь!
- Стоп!!! - сказал Виталик. - Насколько я помню, первого июля у нас была почти идентичная ситуация; мы едва не поссорились... едва. Но сейчас мы должны прекратить все "едва", "етри" и до "едесять" включительно!
- Хорошо.
- Эх, а это пятно никак не отстирывается!..
Глава 4
Скоро "ботаники" привели себя в порядок и продолжили свой зигзагообразный путь. Было уже около полуночи, и редкие ночные птицы пугали их.
- Всеслав, а вдруг мы натолкнёмся на кого-нибудь из хищников? - опасливо спросил Виталик.
- Не волнуйся: в наших лесах никто крупный не живёт. Вот поэтому у нас в деревне почти не знают, что такое охота.
- Спасибо, успокоил. Хотелось бы, чтобы это было правдой.
Дальше они шли молча.
- Уф! - сказал Виталик, садясь на землю, когда они в очередной раз организовали привал.
- Ну что ж, давай вытрясем из рюкзаков остатки нашей провизии, - предложил Всеслав.
Они вывалили содержимое своих вещмешков на траву и принялись их трясти дальше, потому что оттуда не вывалилось ни одного съедобного продукта. Напоследок они залезли в рюкзаки руками. У Всеслава не оказалось ничего, а Виталик обнаружил у себя упаковку просроченного гематогена. Но делать было нечего, и они употребили его по назначению.
- А что, больше нет? - расстроено спросил Всеслав.
- Нет.
- Тогда нам придётся вернуться к старому способу добывания еды. У тебя же есть пистолет с многоразовыми резиновыми пулями?
- Ну, есть... Но...
- Никаких "но"! Ты хочешь есть или нет?
- Хочу.
- Ну тогда не спорь. Доставай, и пошли.
Виталик вытащил пистолетик, зарядил его пятью пулями из двадцати имеющихся, и они, уже с двумя целями (цветок и еда), пошли по лесу.
Луна уже прошла свой зенит, но светила ещё очень ярко. Звуки усиливались и многократно отражались, создавая неповторимый лесной аудиофон. Всеслав и Виталик шли тихо, ведь они могли спугнуть свой ужин.
Прошло полчаса, но они никого не поймали, проголодались ещё сильнее и к тому же устали.
- Всё! Больше не могу! - сказал Виталик и рухнул, как подкошенный, на землю. - Лучше вон ягод поем... - И он начал обрывать землянику с соседнего куста. Всеслав к нему присоединился.
Скоро ягоды кончились, но, как ни странно, Виталик и Всеслав уже есть не хотели, поэтому они отдохнули и опять пошли.
Лес тянулся бесконечно во все стороны, а цветок, исполняющий любые желания, в этой бесконечности, судя по всему был один. И до него нужно было добраться первыми, а самое главное - не отдать, в особенности - врагам.
Они шли, шли и шли... У них под ногами шуршала трава и хрустели ветки, но они не замечали этого. Их мысли были сосредоточены на одном, и ничто уже не могло вывести их из равновесия.
