— Значит, и вы не все понимаете… А где уж нам, провинциальным армейцам! Когда начался весь этот необъяснимый кавардак, наши соседи — гвардейский танковый батальон — тут же снялись и ушли в неизвестном направлении. Приказы от непосредственного командира, генерала Оду, перестали поступать. Фактически нас бросили и забыли. Прекратился подвоз продовольствия. Потом заболели солдаты. Полагаю, что-то прорвалось из Зоны, возможно, имел место мощный выброс радиоактивных веществ и мы были облучены. Во всяком случае, симптомы были очень сходными. Все до одного испытывали сильнейший упадок сил и не могли нести службу. Врач сам едва держался на ногах. Спасло лишь то, что окрестные жители были в таком же состоянии и не пытались проникнуть в зону, как порой это делают. Дальше началась какая-то фантасмагория… Семь случаев безумия в роте. Семь! Мы изолировали больных, но дальше-то что делать? Один старший рядовой сошел с ума прямо на посту, за пулеметом! Пришлось применить снайперскую винтовку. Роту удалось сохранить и предотвратить массовое дезертирство только благодаря вашему руководителю, его превосходительству управляющему Департаментом научных исследований. Он направлял грузовики с мукой, овощами и консервами, снабжал кое-какими лекарствами, горючим, прислал новый электрогенератор и пару мотоциклов. Так что при случае прошу передать господину Страннику заверения в нашей искренней преданности.
— Спасибо, благодарю. Мне хотелось бы, чтобы вы правильно поняли меня, поручик и не обиделись. Не собираюсь лезть не в свои дела, но ваш вид…
— Знаю, отвратительный. — хмыкнул Япети. — За что обижаться, это же комплимент. На самом-то деле я чувствую себя ужаснее, чем выгляжу.
— Видите ли, у нас осталось несколько доз экспериментального лекарства, которые мы опробовали в зоне. Эффект — необычайный. Если не возражаете, мы сделаем инъекции хотя бы господам офицерам. Считайте это еще одним скромным подарком Странника. По возвращении постараемся наладить производство лекарства в массовом масштабе и обязательно в первую очередь направить сюда, в роту.
— Буду обязан, если поможет. Хотя… — поручик пожал плечами. — Ни во что не верится, если откровенно.
Винты замерли и мягкий, ровный шорох стих. В кабине приятно — совсем по-земному — пахло озоном, металлом и пластиком, теплыми сенсорными кнопками. Даже выходить не хотелось. Максим вздохнул, произвел настройку аппаратуры на возвращение в режиме автопилота и выскочил из кабины. В свете галогенного прожектора вертолета заросли матерого папоротника и корявые стволы деревьев смотрелись мрачно и жутко. Каммерер захлопнул дверцу и отошел на надлежащее расстояние. Вертолет выключил прожектор, ожил, лопасти пришли в движение. Потом машина качнулась и стремительно взмыла вверх. Менее чем через полминуты она исчезла в чугунном непроглядном одеяле ночных облаков над Южным шоссе.
И вовремя: у завернутого рефракцией горизонта заблестели искорки автомобильных фар. Максим уселся на обочине и принялся ждать. Когда рычание двигателей приблизилось, а желтые полосы света заметались на растрескавшемся асфальте, он поднялся и неспешным размеренным шагом пошел навстречу, держа руки за головой.
Автоколонна остановилась и от темного силуэта бронетранспортера отделилась фигура с автоматом наперевес:
— Кто таков? Чего надо?
— Передайте профессору Зефу, что его хочет видеть Мак Сим.
— Рук не опускать и не двигаться!
Фигура скользнула к фыркающему грузовику, там завозились, и уже двое двинулись навстречу Каммереру. Знакомый гудящий голос изумленно вострубил:
— Что за фокусы? Мак! Здесь? Но как? Откуда?!
— Привет, Зеф! Долго объяснять, обогнал и все тут. Странник распорядился действовать совместно.
— Это, конечно, замечательно, только как-то неожиданно…
— Странник есть Странник. Пора бы привыкнуть.
— Так что же — ты на все время с нами, Мак?
— Да, сначала к зоне, потом в Крепость.
— Умгу… Ну, давай, садись во второй грузовик. Кстати, до места, кажется, совсем недалеко?
— Рукой подать — миль семь.
— Господа, машины разгружены, осмотрены, вымыты, заправлены, словом готовы к дальнейшему движению. — доложил Япети. — Ваши вещи уже уложены.
— Спасибо, поручик. — кивнул Циркуль.
— Это мне с прочими офицерами следует благодарить. — вздохнул Япети. — Вы просто волшебники. Один укол и… Никогда не чувствовал себя так хорошо. Что это за средство?
— Название еще не придумано. Но ведь «сущность — не в звуках имени», так у Верблибена, да? Думаю, на днях лекарство будет пущено в массовое производство.
