— Будем с нетерпением ждать! Надеюсь, вы еще заглянете к нам, приграничным служакам? Не забудете?
— Никоим образом не забудем! — обнадежил Кот.
— Позвольте проводить. — поручик предупредительно распахнул дверь и они вышли на плац. Грузовики-фургоны под серым брезентом и закамуфлированная бронетехника уже стояли в походном строю. Моторы приглушенно фыркали на холостом ходу. У одной из машин Комов о чем-то беседовал с плечистым парнем.
— О, ваш заочный друг, маэстро, — Циркуль ткнул Кота локтем в бок. — Не кто иной, как Максим Каммерер. Любопытно, известно ли Каммереру твое мнение о его робинзонаде?
— Не думаю. — холодно отозвался Кот, — Но если да, что из того?
— А что там за восхитительно рыжая борода? Ка-акой колорит, однако!
— Аллу Зеф, в прошлом — лауреат императорской премии, ныне — сотрудник Департамента научных исследований, крупнейший медик-психиатр. Товарищ легендарного Мака Сима, а ныне наш куратор от аборигенов. Вчера познакомились. Ну что ж, «к машинам», так, по-моему, двести лет назад распоряжались командиры Красной Армии.
Процедура внедрения прошла успешно. Группа переместилась в Крепость. Туда же (через орбитальную базу «Саракш-1») переброшено необходимое исследовательское оборудование. Местным командованием для оказания помощи экспедиции придан полувзвод внутренних войск.
Группа приступила к выполнению программы исследований. Однако, возможны некоторые непредвиденные осложнения.
В районе Крепости действуют банды бывших каторжников «выродков»-уголовников, терроризирующих местное население. Основной их задачей является возвращение на север, но таковой возможности для них пока нет. Возможно, что некоторые попытаются использовать Крепость в качестве укрытия. Здесь же встречаются многочисленные дезертиры-одиночки а также целые мелкие армейские подразделения, брошенные на произвол судьбы после распада Государства Неизвестных Отцов. Они также стремятся покинуть регион и не имеют для этого возможностей, что может толкнуть их к поиску в Крепости продовольствия и транспортных средств. Кроме того, ключевые точки продолжают удерживаться отрядами Гвардии, провозгласившими «верность долгу» и отчаянно пытающимися навести порядок (в их понимании) в бывшей каторжной зоне. Есть вероятность того, что гвардейцы придут к мысли об использовании реконструированной Крепости как неуязвимой (в их представлении) военной базы. И, наконец, усилилась агрессивность киноидов (условное название — «голованы»), являющихся основным объектом предстоящей научной работы. Очевидно, они воспринимают возрастающую «суету» людей на поверхности как угрозу их логову.
В связи с этим вынужден прибегнуть к режиму повышенных мер безопасности в полном объеме.
Комов
— Циркуль! — окликнул Кот. — Где ты?
Он стоял, светя по сторонам фонариком, на скрещении двух узких коридоров с бетонными стенами и полом. Сырой сквозняк вел себя необъяснимо: на уровне сапог ощутимо тянуло, а под арочным сводом воздух был затхл и невкусен, пахло пылью и плесенью одновременно. Кот попытался сглотнуть шершавый клубок, вставший в горле. Не получилось, только закашлялся. Скрежетнула железная дверь.
— Да тут я, тут. — сварливо отозвался Циркуль. — План составляю. А, ч-чёрт, фонарь повесить некуда. Вдобавок, еще любимый мягкий карандаш потерялся, царапаю жестким. Что у них за манера была: нигде в невообразимом подземном лабиринте ни единого указателя, никаких надписей. На могучую солдатскую память, что ли, полагались?
— А почему один? — требовательно спросил Кот, протискиваясь в полуоткрытую дверь. — Где солдаты? Комов, кстати, совершенно прав, запрещая бродить поодиночке.
— Да на кой черт такое сопровождение! — возмутился Циркуль. — Самому служивых приходится защищать. Едва не падали от лучевого голодания и авитаминоза, пока их не подлечил. По сей день ходят, спотыкаясь. А уж оружие им точно доверять опасно. И друг друга в темноте от испуга перестреляют, и меня сослепу хлопнут, охраннички…
— Все равно. — неумолимо стоял на своем Кот, — В драке, возможно, помощники никакие, но лишних пять-шесть пар глаз и ушей не помешают. Чтобы больше такого не было. И автомат изволь не через плечо таскать, а носить на шее, наперевес. Тем более, что ты по легенде — начальник экспедиции и обязан подавать пример.
— Ладно… А, к слову, позволь как начальнику спросить, где твой эскорт?
Кот осекся.
— Да, — признал он, — оба хороши, массаракш.
Они помолчали, шаря лучами фонарей по сторонам.
— Кажется, здесь был склад заурядных боеприпасов — ящики, упаковочная бумага. Не наступить бы на мину какую-нибудь.
