– Рада, что я не кажусь вам похожей на сумасшедшую, миссис Крейд, – сказала она, разливая чай в чашки. – Вот, попробуйте, этот состав совершенно особенный. Моё, как это называют сейчас, ноу-хау. Можете добавить сахар или мёд, но, как по мне, этот чай хорош сам по себе и ни в чём подобном не нуждается. Но это уж дело вкуса, как говорится.
Отпив глоток ароматной жидкости, Дафна поймала себя на мысли, что старуха ей определённо нравится.
Дьюи и Луи, вероятно, были того же мнения: улегшись на коврик у камина, они тут же уснули, положив головы друг на друга.
Дафна хотела попросить у Элисон разрешения понюхать ярко-жёлтые ромашки, но отчего-то постеснялась.
6
В день знакомства Дафна на прощание обменялась телефонными номерами с Элисон Арчибальд (у той, как выяснилось, даже имелся мобильник, что в очередной раз убедило Дафну в том, что Корделия, вероятно, сильно погорячилась насчёт «отшельницы», и это вкупе ещё с парой моментов окончательно уверило её в том, что рассказывать Корделии о нечаянном знакомстве не стоит).
– Непременно заходите ко мне ещё, – сказала ей тогда Элисон уже возле порога и протянула руку, которую Дафна тут же охотно пожала.
– Обещаю, что зайду, мисс Арчибальд, – ответила она. – К тому же, теперь мы можем заранее созвониться, чтобы мой визит не выглядел слишком уж невежливым.
– Всегда вам рада, – кивнула Элисон, и у Дафны не возникло и тени сомнения в том, что это было сказано искренне.
Корделии она так ничего и не сказала.
Несколько дней пролетели как один – ничего плохого, но и ничего особо хорошего; впрочем, спросила Дафна себя, а чего ты ещё ждала в этой глуши? Тем не менее, «в глуши» ей нравилось. Хьюи за эти дни полностью выздоровел и довольный носился в саду с остальными собаками. Корделия пару раз заходила на чай и однажды приглашала Дафну отужинать, но Дафна была вынуждена отказаться: в самый последний момент у неё невероятно разболелась голова; впрочем, надо признаться, и настроение было для этого не подходящим.
За эти несколько дней она чаще, чем обычно, выходила в сад, и постоянно голова словно сама собой поворачивалась в сторону стоявшего на отшибе (как будто тот, кто его построил, знал заранее, какая судьба ему уготована) старого дома, а взгляд сам собой упирался в большие чёрные ступени.
«Чёрные пороги», что за несуразное названьице!
Несуразное и…
И всякий раз она, поёжившись, отворачивалась.
Отворачивалась, словно боялась увидеть там что-то…
Элисон Арчибальд за последние два дня отправила ей пару СМС, вежливо осведомляясь о том, как она, Дафна, себя чувствует, и как её настроение. Это показалось Дафне невероятным милым, и она с радостью ответила старушке.
«И никакая она не дикая, – снова подумала она, тыча своим изящным наманикюренным пальчиком в сенсорный экран мобильного телефона, – некоторые её ровесницы знать не знают, что такое СМС».
В остальном все происходило как обычно.
И так продолжалось ровно до последней ночи.
***
На этот раз Дафна не забыла купить бренди, нет.
Он попросту ей не помог.
Горячительный напиток, прежде всегда даривший ей блаженное расслабление, на этот раз совершенно не подействовал. Дафна лишь ощутила лёгкое опьянение, но спать ей совершенно не хотелось.
Не хотелось, но она всё же легла.
Считать овец на этот раз ей хотелось ещё меньше, чем спать, и Дафна решила просто полежать с закрытыми глазами. Как ни странно, это возымело действие: постепенно мысли перестали бегать, прыгать и скакать в её мозгу, веки отяжелели, и, кажется, она уже начала засыпать… или даже уснула…
Этого Дафна понять не успела.
Её что-то разбудило.
Открыв глаза, она сообразила, что её разбудил какой-то звук. Что-то вроде шороха…
Нет, не шороха.
В окно будто бы кто-то стучал.
Показалось, подумала Дафна. Это просто показалось.
Мысль о стоящей за окном девочке (той самой, в голубом платье, со светлыми косичками) пришла ей в голову немедленно, и Дафна отчётливо ощутила, что она дрожит.
– Уходи, – одними губами произнесла она и только после этого до конца осознала, что она делает.
Ты говоришь с пустотой, Дафна.
Ты говоришь ни с кем.
Ты говоришь…
Тук-тук.
– Убирайся, – уже громче произнесла она. – Кто бы ты ни была – убирайся, это
Последняя фраза, кажется, придала ей некой уверенности в себе.
Да, она здесь, в
Руки всё ещё дрожали, и ноги тоже, но она пересилила себя.
Поднявшись с кровати, Дафна сунула ноги в домашние туфли, подошла к окну, нарочито резко отдёрнула занавеску и…
То, что она увидела, едва не заставило её закричать.
На запотевшем стекле красовалось послание:
Ужас охватил её, но мозг работал неожиданно быстро и чётко.
«Каким образом это написали снаружи?
Каким образом это написали так, что я могу это читать?
