— Как бы тебе сказать… — Толгрим задумчиво почесал подбородок. — Этими нитями обладает каждое живое существо. Линии судьбы. Они разноцветные. Могут быть очень тонкими, а могут достигать в толщину вязальной спицы… Нет, тебе еще рано их видеть часто, но, может быть, раз, может, два, мельком… Ты мог их увидеть случайно и сейчас же об этом забыть, но вот когда я сказал…
Он умолк и выжидательно посмотрел на Алвиса.
Тот хотел было рассказать о том, как нашел Дьюка, но в этот момент острые коготки, предупреждая, слегка царапнули ему грудь.
Алвис покачал головой:
— Ничего подобного я не видел.
— Совсем?
— Совсем.
Толгрим махнул рукой.
— Это ничего. Я же говорил — еще рано. Еще не время. Впрочем, ты и сейчас кое на что годишься. И поэтому тебе нужен наставник — другой охотник. Иначе твои способности разовьются неправильно, и ты превратишься…
Он замолчал.
— В кого я тогда превращусь? — мрачно спросил Алвис.
Перспектива в кого-то превратиться ему совсем не нравилась.
— Погоди.
Толгрим осторожно подошел к окну и, отогнув уголок занавески, стал всматриваться в темноту.
А Алвис вдруг вспомнил, что видел странные линии не только когда нашел Дьюка. Да, с ним это было еще раз. Примерно год назад. В одном из горных городов.
Он тогда несколько часов таскался по жаре, пытаясь раздобыть хоть кусок хлеба. Есть ему хотелось просто неимоверно, так, что временами даже становилось дурно. Наконец он решил немного отдохнуть и присел в нише полуразвалившейся крепостной стены. Оказавшись в тени ниши, Алвис на какое-то время словно бы потерял связь с реальностью. Мир вне ниши показался ему не более чем миражом.
Вот тут это и случилось.
Мимо ниши как раз проходил длиннобородый, одетый в потертый халат старик с суковатой палкой в руках. И юноша вдруг увидел, что от головы этого старика отходит пучок тонких разноцветных нитей. Потом наваждение исчезло. Через некоторое время он о нем забыл. А вот сейчас вспомнил.
Стало быть, он видел линии не один раз, а два. Может, у него и в самом деле есть талант охотника?
— Нет, еще рановато. Хотя… — пробормотал Толгрим.
Он осторожно раздвинул занавески, открыл окно и вернул занавески на место. Проделав это, он вернулся на стул и объяснил:
— Надо держать ухо востро. Курули — мастера неожиданностей. А окно я открыл, чтобы они не высадили стекло. Похоже, застеклить окно в этой гостинице стоит дороже, чем где-либо еще во всех подвластных Ангро-майнью мирах.
— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Алвис.
— В кого ты превратишься, если станешь развиваться неправильно? — Толгрим вытащил из кармана новую сигарету. — Ну конечно, в черного мага. Хочешь быть большим, очень большим злом?
— А если я не хочу быть ни черным магом, ни охотником? — спросил Алвис.
Толгрим пожал плечами:
— Либо тем, либо другим. Кем-то тебе придется быть обязательно.
Алвис помолчал.
За окном воцарилась тишина. Видимо, развлекавшаяся там компания решила перебраться на другую улицу.
— Неизбежно? — наконец спросил юноша.
— Да, неизбежно. Пойми, у тебя есть талант, и избавиться от него ты не в состоянии. Весь вопрос в том, как его применять. Либо он послужит делу добра, и тогда ты станешь охотником, либо — делу зла, и ты превратишься в черного мага.
— Другого варианта нет?
— Нет, — ответил Толгрим. — И вообще, мы не на базаре. Торговаться бесполезно. Или — или. Решай. Если ты не станешь моим учеником, то превратишься в черного мага.
Алвис задумался.
Охотник поставил его перед выбором. Этот выбор надо сделать прямо сейчас.
Добро или зло? Конечно, добро.
Правда, Алвису не давала покоя одна мысль. Толгрим утверждает, что стоит на стороне добра. Можно ли ему верить? Если он обманывает, то это выяснится не скоро. Вдруг что-либо менять тогда будет уже поздно?
— А почему именно я? — спросил он. — Почему эти способности должны проявиться именно у меня? Может, мои родители были тоже охотниками?
— Вряд ли, — ответил Толгрим. — Эти способности передаются не по наследству. Нет, тут что-то другое. Могло повлиять расположение звезд, под которыми ты родился, или еще что-то… Не знаю. И пока никто не знает. Может, со временем…
Алвис вздохнул и почесал за ухом.
— Ну ладно, этого ты не знаешь. Тогда ответь мне еще на один вопрос. Итак, охотники уничтожают всякую нечисть, которая мешает людям жить. Это просто здорово. Но на что они живут? Даже при наличии невероятных способностей вам, точно так же как и прочим людям, надо что-то есть, во что-то одеваться. Короче, откуда у охотников появляются деньги? Что-то сильно я сомневаюсь, что они являются платой благодарного человечества за избавление от всяческих кошмарных созданий. Кроме того, мне кажется, что охотники заинтересованы в том, чтобы об их деятельности никто из обычных людей не знал.
— Тут ты прав, — согласился Толгрим. — Монстры, как правило, живут среди людей и очень удачно под них маскируются. Если обычные люди узнают о нашем существовании, неизбежно о нас проведают и монстры. В результате нам, конечно, охотиться станет труднее. А насчет денег…
Он потушил окурок и коротко рассмеялся.
