Пройдя сквозь занавеси из пышного мха и лиан, усыпанных светящимися цветами, эльф, человек и Виа оказались в кругу, образованном несколькими стволами. Короткая трава напоминала ковёр с вышитыми на нём цветами. Светляки и бутоны разгоняли темноту, позволяя Инии разглядеть собравшихся. Эльфы стояли у стволов, выглядывали из сплетения ветвей и наверняка смотрели в окна своих жилищ, поднятых к звёздам. Графской дочери они казались совершенно одинаковыми: тонкие, гибкие, нечеловечески прекрасные, с длинными и густыми волосами, которые все носили распущенными. Пожалуй, различить их удалось бы разве что по цвету шевелюры и покрою одежды.
Лесной народ явно не придерживался человеческого мнения: мол, женщина должна носить юбку, а мужчина — штаны. Здесь выбор между платьем и брюками делали в соответствии с личными вкусами. Некоторые эльфийки щеголяли одеждой, обтягивающей их тела, как вторая кожа; другие, наоборот, предпочитали нечто свободное, развевающееся. И ни у кого Иния не увидела оружия. Она, само собой, не могла знать, что воины рассредоточены в лесу, окружающем тайное поселение; здесь же собрались те, кому оружие без надобности.
Ничто не нарушило тишины. Толстенная ветвь опустилась совершенно бесшумно, не прошелестел ни единый лист. Женщина, замершая на столь необычном помосте, впилась взглядом в Альвиарран, неподвижно стоящую в центре круга. Инии хватило полувзгляда, чтобы понять: перед ней королева эльфов! Красотой эльфийка не поражала, ничуть не отличаясь от своих совершенных сородичей, но окутывающий её ореол властности, мудрости и силы рождал желание преклонить колени.
Королева заговорила. Разумеется, никто не спешил перевести высочайшую речь для человеческой девчонки. Графской дочери оставалось только догадываться о смысле её слов, что изрядно затруднялось одинаково отсутствующим выражением лиц. Что Виа, что эльфы равно умело прятали свои чувства под маской ледяного спокойствия. Разве что взгляд королевы, чёрное жерло просыпающегося вулкана, не соответствовал негромкому спокойному голосу.
Владычица эльфов не стала тратить время на долгие речи. Повелительно махнула рукой, и в круг вышел воин. Светловолосый, в развевающихся одеждах, с мечом в ножнах за спиной, он замер, выжидающе глядя на эльфийку. Иния почувствовала, как вздрогнул Дух, рука которого внезапно оказалась лежащей на плече графской дочери.
Тонкие ветви за спиной королевы сплелись в некое подобие трона, на который она величественно опустилась. В тот же миг воитель атаковал. Взгляд девушки безнадёжно опоздал, она успела заметить лишь смазанную тень, — и услышала слитный выдох множества… нет, не людей. Эльф стоял у противоположного края круга и переводил взгляд с меча на Виа и обратно, явно не понимая, как умудрился промахнуться. Альвиарран же замерла в прежней позиции, словно и не двигалась с места. Рукояти мечей вызывающе торчали из-за спины, словно говоря: «Чтобы справиться с вами, мы не нужны!». Впрочем, эльф быстро опомнился. Сделав выводы, он атаковал ещё стремительнее, оружие в его руках выписывало самые замысловатые фигуры, Иния видела лишь размытый силуэт, окружённый сетью высверков, да слышала шипение протестующего воздуха.
Виа уклонялась. Не совершив ни единого лишнего движения, не сместившись ни на волос больше, чем требовалось, и только раз подпрыгнув над лезвием. Выносливость эльфа восхищала. Он не снижал темпа, ожидая, когда противник совершит ошибку, одну-единственную, которая станет последней в его (точнее, её) жизни. Но первым такую ошибку совершил он сам. Виа улучила момент, поймала его меч, зажав лезвие между пальцами, и отправила противника в полёт.
Иния ничего этого не видела, просто догадалась, глядя на результат: лежащего у ствола эльфа и его оружие, со свистом обернувшееся вокруг кисти Альвиарран и отправленное следом за хозяином. Клинок до половины ушёл в землю, почти касаясь тонкой руки. С трудом, растеряв всю эльфийскую лёгкость, воин встал и взялся за рукоять. Виа произнесла короткую фразу на певучем языке. Ответом стал свист вытащенного из земли меча. Но, похоже, эльф при падении себе что-то повредил, по крайней мере, двигался теперь он достаточно медленно, чтобы Иния видела каждый удар.
Второй раз он пролетел чуть дальше и тормозил о ствол. Виа повторила фразу. Упрямый воин попытался встать. Из уголка его рта показалась кровь, чёрная на мертвенно-бледном лице. Альвиарран повернулась к королеве и, глядя ей в глаза, сказала что-то весьма резкое. Услышав это, Дух сжал плечо девушки так, что та едва подавила крик.
