— Хорошо. — медленно произнесла я, поймав чёрно-изумрудный взгляд. — Я поверю тебе на слово. Только учти: Безумие осталось в прошлом, но начать новую войну никогда не поздно.
— Угрозы излишни. Лучше поторопитесь.
Слава Огню, Тайфун не успел вываляться в траве, так что тратить время на чистку не пришлось. Конь стоял у кряжистого дерева и усердно полировал ствол головой. Аллиэль заметил мой взгляд и, выдав свою коронную полуулыбочку, пояснил:
— Это совершенно нормально. Через месяц-полтора пройдёт. Тогда сама всё поймёшь.
Желания спорить с эльфом не возникло, поэтому, подхватив седло, я проворчала:
— Надо было оставить вам Рыцаря, а для Инии угнать кого-нибудь из вашего табуна.
— Надо было. — совершенно серьёзно согласился эльф. — Но эту ошибку я могу исправить. — с этими словами он подошёл к коню, вылил на ладонь немного жидкости из плоской фляги, каковую жидкость животное с видимым удовольствием слизало…. Всё, как рассказывала Иния. Вот доберёмся до владений Лише — устрою эльфу допрос. Не просто так он притащил меня сюда, и сейчас помогает (если помогает, конечно!) не просто так.
Церемония прошла удачно, как всегда; привычная эйфория наполняла душу, заставляя ступать осторожно — каждый шаг, казалось, мог унести в небо… и всё же что-то было не так. В давние времена наставник бы шкуру с него спустил за такую формулировку. Старик пытался вбить в ученика умение изъясняться чётко и точно, в нескольких словах описывая явление и событие, и почти в том преуспел — но сейчас на языке крутилось только убогое «что-то не так». Причём, пожалуй, прошлая церемония сопровождалась похожим ощущением, просто куда более слабым.
Зак, молодой парень, взятый в помощники за редкостную силу в сочетании с редкостной же внешностью тупого увальня, легко поддержал старого шамана на сыпучем щебне. Да, эйфория — эйфорией, а ноги совсем никуда не годятся. Вот сведёт их сейчас, и Зак потащит наставника к шатру на закорках, невзирая на Силу, сосредоточенную в дряхлом теле. Хотя… Застыв на месте, старик прислушался к ощущениям. Да, пожалуй, раньше ему перепадало больше Силы. Странно…. Сосуды, как всегда, подбирались крайне тщательно: никаких больных, старых, слабых, изнурённых непосильной работой или голодом… Только цвет кланов, юноши и девушки, лучше всего — ещё не знающие, зачем ледяные боги из первого мохнатого человека сделали мужчину и женщину. Видимо, вся Сила, собранная на церемонии, ушла в Алый Хлад.
Что ж, значит, так надо.
Кто он такой, чтобы оспаривать, осуждать или просто пытаться понять действия Спасителя? Человек может лишь верить, что спасение придёт, старший народ перестанет сражаться с холодом и голодом, Светлый Оро будет освобождён, а тёмные боги льда — повержены, и Кар Таг расцветёт под живительными лучами всеобщего творца. И если для достижения великой цели надо вспороть мягкое подбрюшье южной империи, перебить слабых, изнеженных мужчин, а женщин и детей превратить в Сосуды для церемонии — да будет так!
Воображаемые реки крови волновали старика не больше настоящих. Кровь давно потеряла для него всякое значение, кроме одного — вытекая из Сосуда, она несла Силу. Ту Силу, которая держала в узде многочисленных воинов из десятков, сотен, десятков сотен кланов — сильных, гордых, непокорных, — но покорившихся. Ту Силу, что давала своему жрецу возможность жить долго, куда дольше, чем боги льда дозволяют человеку. Ту Силу, которая изливается в Алый Хлад, помогая Спасителю в его нелёгкой битве с ужасом, коему нет названия на людском языке. Ту Силу, что, как говорит Дева Льда, только и существует на самом деле.
Старик вновь споткнулся — дрожащие ноги отказывались и дальше тащить скособоченное тело. Невероятно широкоплечий парень в меховой безрукавке, надетой на голое тело, легко удержал тщедушного спутника от падения. Холодный ветер, несущий ледяную крупу, похоже, не доставлял здоровяку никаких неудобств. Косматая шкура, стянутая кожаными ремешками, оставляла открытой толстую шею, мощные плечи и плиты грудных мышц, заросшие густым чёрным волосом. Бороды парень не носил, и не молодость служила тому причиной — ученики Девы Льда испокон веков подчёркивали таким образом своё отличие от рядовых воинов. Да, всем хорош Зак — и боец, каких поискать, даже среди прочих элльвайнов, и вождь прирождённый, умён, опять же… Не то что сопляк Ортиг! Нет, выбор сделан правильный — Зак поведёт орду, когда Спаситель явит знак. Пожалуй, даже хорошо, что прежний помощник сбежал. И что этот щенок тщедушный о себе возомнил?
