— И где же они сейчас, черт возьми?! — лорд Фрейзер Лонгман, глава ордена небесных, был сильно раздражен. Хотя окружающие могли этого и не заметить, так как стареющий рыцарь вообще обладал на редкость тяжелым нравом. — Почему мы должны делать грязную работу за Гастмана? Раз уж это его идея.
В большом полотняном шатре за длинным столом сидели еще трое. Командующий наемниками, назначенный городским советом Элрина. Головорез и рубака Дюк Тафт, бритый наголо, омерзительный тип с большим лягушачьим ртом и повадками крысы. Старшина довольно многочисленного городского ополчения Нима — Максвелл фон Стенсбери. Один из богатейших дворян города и наверняка — самый жадный из них. Оплачивая серьезную часть оснащения и содержания ополчения, он усиленно искал возможности окупить вложенное. А также доверенное лицо графа Гастмана — Уолтер фон Аддерли. Высокий, статный дворянин с благородными чертами лица, образец самообладания и терпения. Сейчас все сидящие за столом выжидательно смотрели на него. Без лишней спешки, размеренными и плавными движениями наполняющего свой кубок.
— Лорд Фрейзер, я понимаю ваше недовольство, — глубокий, приятный голос Аддерли будто обволакивал и успокаивал присутствующих, — а также понимаю, что все вы, господа, хорошо знаете ответ на этот вопрос.
— Знаем, — ядовито подтвердил Стенсбери, движением головы отбрасывая назад длинные волосы, — отсюда и недовольство. Ведь для исполнения предложенного вами плана, требуются немалые силы. И армия Кардана вовсе не была бы лишней здесь. Вот именно здесь, а не где-то в глубине графства.
— Армия его сиятельства стоит на границе, — Уолтер фон Аддерли совершенно спокойно поигрывал кубком, — охраняя ваши тылы, господа. Бросить перевал Дурн-фар и сломя голову мчаться сюда было бы, мягко говоря, опрометчиво. Не находите?
— Не находим! — лорд Фрейзер хотел было стукнуть кулаком по столу, но сдержался. Седого, стареющего рыцаря раздражало показное спокойствие Аддерли. — Прикрываться мнимыми опасностями очень удобно. А пытаться сделать всю работу чужими руками — просто нагло! Если не сказать оскорбительно… Граф считает, что головы его людей ценнее голов моих?
— Уверяю вас, его сиятельство очень высоко ценит помощь небесных. И именно поэтому предлагает действовать. Действовать решительно и внезапно. Сейчас мы обладаем серьезной силой, господа. Так к чему ждать удара? Сами переправимся через Севенну и опрокинем лайонелитов. Лучшая защита — нападение.
— А Гастман, тем временем, преспокойно пересидит у себя в предгории? — сказанное Стенсбери адресовал не столько Аддерли, сколько всем присутствующим. — Прятаться за стенами, когда предстоит драка… на него не похоже.
— Его милость не прячется. И не будет прятаться. Но прежде чем идти к нам на помощь — необходимо убедиться, что львы хотят ударить здесь. Что они сосредоточились севернее Каменных бродов. А сейчас мы должны провести разведку боем. Разбить их на побережье, оттеснить вглубь Уилфолка. Тогда силы Кардана смогут последовать за нами через перевал и Мидуэй или же пойти прямо по нашим следам, — Аддерли сопровождал свои слова сдержанными жестами. Рукой в грубой замшевой перчатке для фехтования он водил по большой карте Бирны, разложенной на столе, отмечая возможные маршруты передвижения войск.
— Вот именно. Пройдет по нашим следам, не встретив ни одного противника. — С презрительной усмешкой бросил лорд Фрейзер.
— Возможно, — Аддерли встретился взглядом с седым рыцарем. — А значит, не присвоит себе ни толики заслуженной вами славы, — он повернулся к Стенсбери. — Или завоеванных вами трофеев, — Или земли… В конце концов, компания действительно может перерасти в нечто большее, чем превентивный удар.
— А давайте уже яснее, — подал голос Дюк Тафт, до того молча обгрызавший грязный ноготь большого пальца. — Ведь видно же, благородные господа уже решили идти. Так как будем делить добычу? Претендует ли сиятельство на долю, прислав шайку лесорубов да одного толкового человека, — он широко улыбнулся, преувеличенно почтительно поклонившись Аддерли, — или все будет по-честному? Что возьмем — то наше.
— Разумеется, по-честному. Мы ведь цивилизованные люди. Более того, что бы избежать лишних недоразумений, — доверенный графа мягко улыбнулся, — предлагаю следующее…
— Внезапным ночным ударом рассеять силы львов. Оттеснить от Севенны. И разделившись на три части пройти насколько удастся дальше, — молодой, румяный парень удовлетворенно кивнул. — Вот. Точно так и сказали…
Салливан сидел на небольшом складном табурете, задумчиво подкручивая усы. Рядом, сложив руки на груди, стоял Остин. И неприязненно поглядывал на молодого парня в неприметных, помятых латах.
— Я не понимаю, к чему разделяться? — прокомментировал Остин фон Келли, уперев руки в бока, — зачем дробить силы? Уж гнали бы, да и гнали…
