Кормщик отдал команду и парус торопливо спустили. Пока мы беседовали о богах внезапно налетевший холодный ветер ударил в лица, заодно угостив мелкими брызгами. Дул он прерывисто, то появляясь, то исчезая и от того еще более неприятно. Грести в такую погоду та еще работенка. Но налегать на весло не самое худшее в нашем положении. Гораздо тяжелее кормщику, направляющему корабль по волнам. Не сумеешь удержать курс, подставишь борт волне и все окажутся в воде. Водяной хозяин будет очень рад новым гостям. Жаль, вырваться от его гостеприимства не получится.
- Ладно, - говорю торопливо, тут уже не до умствований, - мы договорились. Родичей не отдам. На закон плевать.
- Вот и славно, - протягивая руку для рукопожатия, согласился Лях.
Он не мог не отметить поправку к обещанию. Не честь, а закон согласен обойти. И все ж не стал настаивать.
- Только учти, - он щелкнул пальцами, - так не будет. От трех до шести месяцев в лучшем случае. Разбудить зверя легко. Контролировать далеко не просто.
- Когда это без труда хоть что-то доставалось? - философски спрашиваю.
Даже не смотря на груз шайкаш плясал на волнах, как детская лодочка из коры, пущенная в речку. Судно то взлетало на крутой волне, то обрушивалось вниз. Чтоб не улететь в бездну все старательно привязались, но с ранеными было совсем плохо. Их мотало и никому сейчас не было дело до их страданий. Грести уже было невозможно, весла б вылетели из рук, поломавшись, а то и устроив несчастный случай неудачливому. Мы дружно черпали воду, беспрерывно выливая за борт. Даже без отсутствующего паруса ветер гнал вперед корабль с невообразимой скоростью и лишь твердая рука Сарыча удерживала от рысканья из стороны в сторону.
Ветер со временем заметно стал стихать, зато сверху сплошным потоком обрушился ливень. Это было даже приятно, поскольку он оказался теплее соленых волн, но все и так до нитки мокрые. А вот уровень воды стал заметно повышаться. Часть команды еще энергичнее замахала черпаками, другие вновь взялись за весла, повинуясь приказу кормщика. Где-то с час все работали как одержимые, вымокнув не только сверху, но и снизу. Потом дождь мало-помалу поредел и постепенно совсем прекратился. На ночном небе облака сначала все закрывали, но излив влагу выцвели из грозной черноты в светлое и рассеялись. Море успокоилось и над головой стали загораться звезды.
- Едисан, - постановил Сарыч, изучив небо.
Неплохо нас отнесло. Прежде здесь кочевали поданные Крыма из пяти племен: Сарифу, Делигель, Березеп, Хаджидер и Сарияр. Именно от них страдало вечно междуречье Днестра и Прута. Кто сейчас неизвестно. Может пошли в подчинение явившимся с Волги куманам. Берладские земли временами подвергались нападениям и тамошнее население тоже считалось черкасами. Не случайно изначально собирался в Тернополь. Судьба ведет, нравится или нет.
- Правь на Белгород, - подсказываю.
С самого начала имел в виду сюда идти. Тащить добычу по Днепру через пороги крайне не хочется. Там сейчас неизвестно кто шляется и потерять столь жирный кусок было б крайне обидно.
Белгород очень древний город. Чуть ли не ровесник Византия. Скорее всего врут жители, преувеличивая. Хотя кто его знает. То, что он сейчас не особо велик, не его вина. Уж место очень важное. Именно здесь и шли бесконечные завоеватели с востока: гунны, авары, печенеги, половцы, монголы. И каждый раз округа вычищалась от оседлых жителей, а поселение штурмовали. Когда уничтожали, как при ханах Бату и Берке, когда отбивались защитники. В любом случае достаточно быстро появлялись переселенцы. Уж больно место благодатное. Полным-полно рыбы, в плавнях масса дичи и земля под пахоту замечательная.
Сейчас снова тревожные годы и на мощном земляном валу, на скалистом берегу, стоят караульные, глядя во все стороны. Нас обнаружили сразу, на стене забегали. Наверняка пушки заряжают. Не меньше дюжины тяжелых, не считая мелочи, говорила память. Мы подняли заранее красный стяг с желтым солнцем и тризубом. Многие родовитые имеют личные флаги и эмблемы, включая меня, однако есть определенные общие признаки, позволяющие понять с кем имеешь дело. У ромеев был бы синий фон и красное светило без лучей. Для государственных высоких чинов двуглавый орел. Арии предпочитают тоже красный, но с луной и звездами. Разве у тюрков вместо стягов бунчуки, но на море их не видно.
Впрочем, ничего не значит такое полотнище. Многие обожают прикидываться своими и лишь приблизившись вплотную сбрасывают дружественную маску. Изображать ягненка, прежде чем вцепиться в горло волчьими зубами вполне нормальная воинская хитрость. Так что ничего удивительного в поведении белгородцев не имелось. Да и наш кормщик прекрасно знал, как себя вести. Чуть не к самой скале подвел корабль, давая себя рассмотреть.
- Ты, что ли, Сарыч? - заорали сверху.
- А кто ж еще на моем шайкаше ходит?