- Алн Дилау, сын эфора Плоссо, - со смесью презрения и разочарования сказала Астрид. – Болван и бездарь, каких поискать, но зато папочка уже назначил его смотрителем большой ветви.
Хьёлас подавил тяжёлый вздох. Не было похоже, что Ферпа Карогу интересует «перспективное будущее» потенциального зятя. Точнее, может, и интересует, но решающее значение, видимо, имеет «впечатляющее настоящее», дающее определённые гарантии.
- А что Ахата думает по поводу него? – поинтересовался Хьёлас.
- Она в восторге, - с непонятной досадой сказала Астрид. – Я же говорила: она целиком и полностью разделяет ценности отца.
Хьёлас поджал губы. У него мелькнула мысль о том, что с Астрид всё будет иначе – ведь не может же Ферп полностью проигнорировать её собственные особенности и предпочтения! Но говорить об этом вслух он не стал: слишком уж похоже на преждевременные утешения.
- Свадьба назначена на первый декадас Свежей Луны.
Хьёлас задумчиво кивнул. Четыре луны – максимальный срок для традиционной помолвки. Должно быть, нужно время, чтобы выполнить все условия брачного договора…
- Ты что-то знаешь об условиях или откупе? – спросил Хьёлас.
Астрид скептично хмыкнула.
- Нет, конечно. Сомневаюсь, что даже Ахате что-то известно.
Они помолчали, неторопливо шагая по заснеженной аллее. Дул довольно сильный ветер, который заметал в пространство между пирамидами всё новый и новый снег, но согревающие и изолирующие барьеры создавали вполне приятный микроклимат вокруг Хьёласа и Астрид. Более того – другие школьники сочли усилия по плетению щитов слишком изнурительными и предпочли остаться в общежитиях, так что сквер был почти пуст, и можно было общаться свободно, не боясь ненужного внимания.
- Ты знаешь, что Чим пригласил меня в «Ретро Аурис» на свой день рождения?
Хьёлас кивнул и невольно усмехнулся.
- Не обольщайся, он тебя позвал, только чтобы я не нудил весь вечер о том, что такие мероприятия не для меня. Он и Виору позвал – с моего позволения, разумеется.
- И ты разрешил? – почему-то насторожилась Астрид.
- А почему бы и нет? Я ведь тоже там буду. Да и другие гости Чима – почти все наши знакомые. Не думаю, что в этом есть что-то предосудительное.
- Действительно… - задумчиво сказала Астрид, а потом напряжённо улыбнулась: – Что ж, думаю, ещё одна общая вылазка не повредит.
Некоторое время они обсуждали, как незаметно вместе покинуть школу, чтобы попасть на вечеринку Чима, потом разговор снова переключился на Ахату и её жениха - они пытались вспомнить всё, что знали об эфоре Плоссо и строили догадки о том, что могло понадобится от него Ферпу Кароге. В итоге они сошлись на том, что Астрид, скорее всего, не грозит жених с политической родословной - её отец будет не без оснований опасаться за свою репутацию. Это было одновременно смешно и грустно, но всё же подарило Хьёласу несколько идей о том, какие цели держать в приоритете.
В один из пасмурных зимних дней, когда тучи разразились злобным снегопадом, Хьёлас проснулся в тревожном настроении. На первый взгляд, всё было как обычно: утренняя суета в общежитиях, напряжённый учебный график, насыщенный план на день, с которым, Хьёлас был уверен, сможет справиться – как делает это всегда. Но что-то не давало ему покоя, и он даже смутно догадывался что: во сне он снова чуть ослабил контроль и всю ночь улавливал спутанные информационные потоки из лёгкого эфира. Ничего конкретного, просто мутная мешанина из неочищенного фона, но всё равно…
«Хьёлас, ты мне нужен срочно, прямо сейчас! – нервно прокричал нунций Астрид, появившись прямо в трапезной во время завтрака. И добавил нетерпеливо: - Я жду!»
Хьёлас подскочил нервозно, и направился к выходу, по дороге сплетая ей ответ: «Иду». Это было не похоже на Астрид. Она всегда хорошо владела собой, и такая интонация, и такая срочность, и тот факт, что она не побоялась перед свидетелями обратиться к нему напрямую… всё это вызывало недобрые предчувствия.
- Что случилось? – Хьёлас почти бегом примчался на обычное место их встречи. Астрид выглядела не на шутку взволнованной и даже какой-то обречённой. – Ты в порядке?
Пронизывающий ветер в парке между пирамидами и колючие снежинки, колотившие по голой шее и щекам, почти сразу вызвали у Хьёласа озноб и дискомфорт. Он набросил на голову капюшон толстовки – заскочить в общежитие за верхней одеждой ему даже в голову не пришло. Он на скорую руку сплёл щит, чтобы хотя бы ветер ему не досаждал. Согревающим контуром решил не заморачиваться – слишком хлопотно, а Астрид явно на взводе, лучше бы уделить ей внимание поскорее.
- Пока что да, - сердито отозвалась она и нервно засмеялась. А потом вдруг выругалась. Это было на неё не похоже. – Это твой дружок-болван, Чим. Точнее, его бывшая подружка.
- Что с ними не так? – озадаченно спросил Хьёлас.
- Она пытается меня шантажировать! – воскликнула Астрид, а потом нервно огляделась, запоздало вспомнив, что надо опасаться нежелательных свидетелей. И, понизив голос, добавила: - Она только что была здесь. Прислала мне нунция, сказала, что надо встретиться…
