Это был совершенно несчастный день, с низкими облаками и без намека на солнечный свет. Залив Спайнфиш представлял собой серую, изрезанную морщинами пустыню, волны высотой едва ли в два фута набегали на каменистую гальку. Во многих отношениях ему было бы не жаль, если бы его заперли в этом месте, но горькое нежелание захлестывало его с тем же настойчивым ритмом, что и те вялые волны.
Ублюдки просто ждут, — подумал он, поднимая свою двойную трубу, чтобы еще раз взглянуть на берег. — Интересно, как они будут формулировать свои отчеты? Я чертовски уверенно держу пари, что одна вещь, которую они не сделают, — это признать, что они сидят там, засунув большие пальцы в задницу, в то время как мы уходим в свое время. Однако, что бы они ему ни сказали, этот ублюдок Клинтан превратит это в еще один славный триумф защитников Матери-Церкви!
Его рот скривился от мысленного образа, который вызвали его собственные слова. Если бы это зависело от него, они бы остались здесь, удерживая Сэлик, пока Ад не замерзнет, но это не зависело от него, и они не могли остаться. Не потому, что Ад может замерзнуть, а потому, что залив Спайнфиш наверняка замерзнет.
Большинство галеонов уже ушли, увозя из Сэлика всех до единого гражданских лиц, а также каждую корову, каждую свинью, каждую курицу и кролика. Остались только военные корабли и последние транспорты с войсками, а «Теллесберг» и его брат «Сайджин» стояли на якоре недалеко от берега, из их труб валил дым, сливаясь с облачным покровом, когда они находились между землей и бомбардировочными кораблями «Уирлуинд» и «Тернейдоу». Тридцатифунтовые орудия броненосцев закончили прикрывать фланги самых внутренних укреплений, в то время как угловые орудия бомбардировочных кораблей ждали, чтобы наказать любого лоялиста Храма, достаточно глупого, чтобы слишком близко подойти к арьергарду. Большая часть артиллерии была выведена вместе с основной частью гарнизона. Последние две батареи двенадцатифунтовых орудий уже отступали к докам, а сторонники Храма достаточно узнали о «фонтанах» и «подставках для ног» Шан-вей, чтобы держаться на почтительном расстоянии.
Это прекрасный пример спланированного вывода войск, — подумал Даглис. — Они уходили в выбранное ими время, эвакуируя своих людей и материалы по своему собственному графику, без помех со стороны армии Бога, которая так долго «осаждала» Сэлик. Это была своеобразная «осада», поскольку подходы к порту со стороны моря никогда не подвергались серьезной угрозе. Единственная попытка «храмовых мальчиков» продвинуть орудия достаточно далеко вперед, чтобы они доставали до набережной, обернулась дорогостоящей катастрофой. Они попытались переместить орудия под покровом темноты, но ракеты осветили их, и «Теллесберг» и «Сайджин» подошли вплотную и уничтожили орудия, их расчеты и группы захвата, которые должны были установить их до рассвета. Вместо орудий похоронные отряды армии Бога разместили на вечное жилье более четырехсот храмовников.
Войска и гражданское население в Сэлике на самом деле были гораздо лучше накормлены и здоровее в разгар «осады», чем с прошлой осени. Даглис не видел изможденных лиц и истощенных тел, которые приветствовали первоначальные силы помощи ИЧФ, когда весной растаял лед. Броненосцы прибыли слишком поздно для этого. Но он был на берегу, чтобы увидеть кладбища, длинные ряды деревянных надгробий, нарисованные даты, которые слишком часто рассказывали историю о жизни ребенка, оборванной голодом. Он знал, что пришлось пережить жителям Айсуинда и особенно Сэлика, и он ненавидел — он абсолютно ненавидел — отказываться от всего, за что они боролись, голодали и страдали.
Но на заливе уже образуется лед. Нам повезло, что осень выдалась относительно мягкой, но это только вопрос времени, и император и лорд-протектор Грейгор правы. Лучше всего нам отступить сейчас, вместо того чтобы быть вынужденными импровизировать отступление или оказаться застигнутыми неожиданным похолоданием, которое намертво заморозит залив — или даже проход Син-ву.
У него не было никаких сомнений в том, что они поступали правильно… И когда он посмотрел вокруг на унылое дождливое небо, почувствовал, как снег кружит по ту сторону этого сырого, влажного ветра, зная, что это не заставило его чувствовать себя ни на йоту лучше.
— Сигнал с берега, сэр. Артиллерийские лихтеры сейчас подтягиваются к транспортам. Последняя пехота отступает к лодкам. И…
Внезапный, сотрясающий землю рев сделал остальную часть доклада связиста излишней. За предыдущие месяцы они выгрузили в Сэлике много пороха, и гарнизон не видел причин вытаскивать все это обратно.
