Ни одно из полевых орудий 12-го конного полка еще не вышло на боевую позицию, а взвод поддержки 1-го батальона затерялся где-то в лесу между ним и большой дорогой. Полк поддерживали двадцать четыре миномета двух других батальонов, но то же самое прикрытие деревьев, которое встало на пути осветительной ракеты, сделало минометный огонь в лучшем случае проблематичным, а в худшем — опасным для обороняющихся.
В темноте и дыму это были штыки и ручные гранаты, а также приклады винтовок, ножи, иногда кулаки и даже зубы, когда пехота Долара бросалась на своих врагов. Офицеры этих полков знали, насколько жизненно важно было уничтожить блокпост. Не все их люди были в равной степени осведомлены о ставках, но они знали достаточно, и враг был в этих деревьях перед ними, больше не прячась за окопами форта Тейрис, когда снайперский огонь и артиллерия наносили постоянный, мучительный урон осаждающим, несмотря на траншеи линии осады. Они были более чем немного голодны, эти доларцы, изможденные, в дырявых ботинках и поношенной форме, которая была опасно близка к лохмотьям, но их оружие было в хорошем состоянии и чистоте, и они знали, что с ним делать.
Они прокладывали себе путь через импровизированные засеки, теряя в процессе любые следы формирования. Чарисийские мины убили или ранили десятки из них. Чарисийские винтовки и ручные гранаты убили или ранили десятки из них. Но выжившие добрались до бруствера, и тогда это был штык против штыка. 12-й конный полк был перевооружен новыми револьверами, стреляющими патронами, и пистолеты нанесли ужасный урон людям Паскейла, но эти изможденные, похожие на пугала солдаты все равно выстояли. Они пробили брешь во фронте 3-го батальона, фактически уничтожив по пути два взвода роты Б и одно минометное отделение взвода поддержки. Но затем яростная контратака роты Г обрушилась на их фланг ураганным потоком гранат и цунами штыков. Прорвавшиеся были отброшены, блокированы и уничтожены, но дорогой ценой.
Первая атака доларцев началась вскоре после девяти часов. Она ревела вокруг позиции чарисийцев более сорока пропитанных кровью минут, прежде чем нападавшие отступили в угрюмом, упрямом разочаровании… и вторая атака с криками вырвалась из-за деревьев за ревущими горнами всего через девяносто минут. Она была слабее, потому что треть людей, участвовавших в первой атаке, были убиты или ранены, и ее возглавлял полковник Тринт Бригсин, потому что среди раненых были и Албейр Паскейл, и Готфрид Камелка, но она наступала так же яростно, и она тоже прорвала линию чарисийцев.
На этот раз доларцы прорвались в двух местах, но, несмотря на всю их ярость, у них просто не хватало людей, и 1-й батальон ждал за линией фронта. Контратаки численностью в роту подавляли каждый прорыв, отбрасывали каждую атаку более чем на два часа, в то время как пороховой дым поднимался густым, удушливым облаком, пронизанным вспышками выстрелов, подобными вспышкам молнии в сердце летней грозы.
А потом, внезапно, так же резко, как ломающаяся ветка, все закончилось. Стрельба и звуки горнов смолкли, штыки больше не вонзались в человеческую плоть, новые взрывы гранат не разрывали ночь. Были только измученные люди 12-го конного полка и лесная ночь, наполненная стонами, рыданиями и криками изломанных, истекающих кровью людей.
12-й конный полк потерял почти восемьсот человек, более тридцати процентов от трех сражавшихся батальонов, но из колонны полковника Паскейла в этих ужасных лесах лежали убитыми или ранеными две тысячи шестьсот человек. Эти потери составили более шестидесяти процентов. Трое из четырех полковников, которые вели свои полки в бой, были убиты или ранены, как и тринадцать из двадцати четырех командиров рот и шестнадцать из сорока восьми командиров взводов.
Им нечего было стыдиться, этим людям. Вообще ничего. Они атаковали врага на подготовленных позициях, в темноте, не имея ни малейшего представления о том, как этот враг был развернут. Они понесли ужасающие потери в своей первой атаке; затем выжившие перестроились и повторили все сначала, и в процессе они понесли потери, которые уничтожили бы любую армию в истории человечества.
Они дали Церкви и короне все, что могли дать, дали все, что можно было потребовать от любого смертного человека. И все же, в конце концов, они были отброшены назад — хромая, рыча, зализывая раны, но все же отступили… А окровавленный, но не сломленный, 12-й конный полк все еще держал свой строй перед ними.
Генерал сэр Тамис Макбирн, командир 2-го корпуса армии Клифф-Пик, оглядел осунувшиеся, измученные лица. Освещение было неприятным, пламя фонаря рисовало линии и тени самым темным углем, превращая усталые глаза в полированные шарики, и он снова посмотрел на карту.
