– О! И я туда же! – обрадовался мужчина. – Эко вас занесло в такую даль! Вам ещё часа три идти! А с таким грузом и того дольше. К ночи-то доберётесь?
Подумать только – три часа! Коля вздохнул и покосился на тяжёлые носилки, но ничего не сказал. Одно дело – идти эти три часа налегке, и совсем другое – с таким грузом. Так даже забываешь наслаждаться свежим воздухом, пением птиц и чем там ещё принято наслаждаться в лесу.
– Говорите, вы тоже из Малиновки? Я вас не знаю. – Анна Сергеевна с подозрением посмотрела на мужчину.
– Я весной домик там прикупил, теперь на дачу езжу, – спокойно пояснил незнакомец.
Анна Сергеевна с недоверием рассматривала его.
– Вашей раненой надо бы помощь оказать. Да побыстрее. Всех-то я взять не могу, сами видите: машина небольшая, а вот раненую возьму. – Незнакомец пристально посмотрел на молодую учительницу, ожидая её решения.
Анна Сергеевна беспомощно переводила взгляд то на ребят, то на незнакомца, то на машину.
– Давайте я с ней поеду, – предложил Серёга, будто поняв опасения учительницы. – Буду присматривать. Помогу ей идти, если что.
Анна Сергеевна с благодарностью посмотрела на него.
– И я поеду! – торопливо ответила Оксана.
– И что ты там будешь делать? – усмехнулся Вася.
– Что-нибудь. А чего он такой хитрый: на машине поедет, а мы все пешком поползём?
– Нет, давайте вот мальчики и поедут, которые Марину несли, – решила учительница. – Вас много, поможете друг другу, если что.
– Хорошо, – быстро согласился незнакомец. Оглядел ребят и усмехнулся: – Сколько вас, пятеро? Попробуйте разместиться.
– Не, я останусь, – запротестовал Саша. – Да ну, в толкотне такой ехать. Я лучше с вами, пешком.
– А я поеду! – настаивала Оксана и первая полезла в машину.
– А вещи возьмёте? – спросила Анна Сергеевна у водителя.
– Отчего ж не взять? Всё же вам полегче будет добираться.
Ребята вместе с вёдрами и сумками с провизией кое-как разместились внутри, водитель взглянул на оставшихся, будто пересчитывая их, и завёл мотор.
Анна Сергеевна с тревогой смотрела вслед удаляющейся машине. Та порыкивала, задорно подпрыгивая на неровной лесной дороге и виляя задом.
– Да не волнуйтесь вы так! – попыталась успокоить её Катя. – Всё будет хорошо. Через три часа уже встретимся с ними.
Анна Сергеевна улыбнулась в ответ, но тревога не отступила. Правильно ли она поступила, отпустив детей с этим незнакомым человеком? И что скажет их родителям, если что-то случится? А уж предположения, что может случиться, не заставили себя ждать. Буйной очередью они толпились в мыслях, толкаясь и соревнуясь, какая из версий пострашнее. Анна Сергеевна тряхнула головой, прогоняя их.
– Ребята, давайте поторопимся, – обратилась она к остальным.
– Нужно было рюкзаки с ними отправить, тогда бы мы быстрее дошли, – вздохнула Катя.
– Что ты сразу-то об этом не подумала? – с укором ответила ей Лена.
Катя молча пожала плечами. Откуда она знает, почему раньше не подумала? Почему другие об этом не подумали? Отдали только самое тяжёлое. Теперь-то уж что? Машина уехала.
Ребята даже не заметили, в каком месте они свернули с дороги, и теперь вместе со своей учительницей шли по еле заметной тропинке. По ней мало того что машине не проехать, по ней уже давно никто не ходил, но ни ребята, ни Анна Сергеевна этого не замечали. Они просто шли и разговаривали, не обращая внимания на то, что вот прямо на тропинке раскинулся уже прилично подросший кустарник. Сколько лет нужно здесь не ходить, чтобы он вырос до таких размеров?.. Саня и Миша, идущие впереди всей группы, просто обошли кустарник и пошли дальше по едва заметной тропке, ребята двинулись за ними, уходя всё глубже в лес.
– Смотри, смотри! – Василий вдруг потянул Стёпу за рукав в сторону.
Они сошли с тропинки, подбежали к старому дереву без листьев и с облезлой корой. Под ним, из-под вспученных толстых корней, торчали вытянутые, серые… ребята даже не могли объяснить, что это. Словно сморщенные пальцы мертвяков из фильма ужасов. Даже ногти как будто есть. Казалось, того и гляди они шевельнутся, земля разверзнется и покажется рука, а потом вылезет и весь он – тот, чьи это пальцы. Даже мороз пробегал по коже от страха.
– Что это? – насторожился Степан.
– Зомбаки из земли вылазят, – понизив голос, произнёс Василий.
– Чё, правда, что ли? – Стёпка с опаской оглянулся назад, туда, где шли остальные ребята и Анна Сергеевна. Всё-таки толпой не так страшно, а уж со взрослой учительницей – тем более. Пусть даже Анна Сергеевна такая молодая.
– Не трусь! Они только по ночам вылазят. Днём они спят.
– А чего руки высунули? – осторожным шёпотом спросил Стёпка. Будто боясь разбудить спящих зомбаков.
– Не успели до рассвета спрятаться, – не задумываясь пояснил Вася.
