- По-моему, вам нужно спросить об этом самих девочек, – заметил я, чувствуя, как внутри все протестует.
- Верно, – кивнула богиня, – но Аполлон сказал…
- При чем здесь Аполлон? – опешил я.
- Это он уговорил меня внести такое предложение, – пояснила Артемида. – И, вообще, он после войны все больше внимания уделяет полукровкам. Не знаю, чем это вызвано, но факт остается фактом. И он велел мне сначала поговорить с тобой. Так что ты думаешь?
- А если у нас с Аннабет все же что-то будет, вы с отвращением бросите ее, как когда-то бросили мать Агрия и Орея? – напрямик спросил я. – Нет, все-таки в идеях Луки была доля истины – некоторые из вас не видят дальше собственных носов!
Последние слова у меня вылетели против воли, и я уже приготовился поджариться на месте. Но Артемида просто помолчала и произнесла:
- Возможно, ты и прав. Тогда я, действительно, поступила не очень красиво. С точки зрения мужчин. Но постарайся понять и меня. В моем отряде есть только девственницы, а она мало того, что нарушила клятву, так еще и с медведем!
- Но ведь тогда во всем была виновата Афродита со своей местью, – возразил я.
- Знаю, – отмахнулась Артемида. – И ты имеешь полное право осуждать меня за тот случай, потому что для тебя девственность не важна. Можешь считать меня слабой, но я решила не нарушать стабильность в своем отряде.
- Вот, видите, – горячо заговорил я. – Для вас важна стабильность! Вы будете защищать Аннабет, пока она девственница, а я – пока жив! И я никому не позволю причинить ей вред, включая и вас, госпожа, потому что я ее люблю!
- Любовь! – воскликнула Артемида, поморщившись. – Знаете, люди, меня поражает ваша глупость! Вы живете уже черт знает, сколько времени, но так и не поняли простой истины: любви нет! Это все – иллюзия, которая грезиться некоторым особям! И только мы, охотницы, избавили себя от этих грез!
- Ну, вы еще меня в свои ряды не агитировали! – невольно заржал я.
- И не собиралась! – рассердилась Артемида. – Ты такой же, как все мужчины!
- Не совсем, – посерьезнел я.
- Почему же?! – почти кричала богиня. – Да ты просто хочешь лишить Аннабет девственности, а потом…
- ЧТО?!!! – не помня себя, заорал я. – Это вы НА МЕНЯ наступаете?!!! Да я все это сборище организовал! Я всех друзей обзвонил! Я наступил на горло своей гордыне и поговорил с отцом! И после этого вы еще будете сомневаться в моих мотивах?!
Артемида ошеломленно смотрела на меня. Похоже, она не ожидала, что я так разойдусь. Да и я сам начал жалеть об этом.
- Простите, госпожа, – сделав глубокий вдох и немного остыв, произнес я. – Мне не следовало так злиться. Извините. Нервы.
- Бывает, – великодушно простила Артемида. – Итак, ты против моего предложения, верно?
- Не угадали, – ответил я, невольно злорадствуя. – Я не в восторге от этой идеи, но, если сама Аннабет захочет к вам присоединиться, я не стану противится. Я люблю ее и хочу, чтобы она была счастлива.
- Ты хочешь, чтобы я спросила у нее? – догадалась Артемида.
- И у всех остальных дочерей Афины, – кивнул я. – Ни я, ни вы не имеем права решать за них.
Мы с богиней охоты вернулись к ребятам. Все с любопытством смотрели на нас. Но я не обращал внимания ни на кого, кроме Аннабет, сомневаясь в правильности своего поступка. А если она согласится? Нет, я этого не переживу! Решив прыгнуть в Тартар, если потеряю свою девочку, я стал ждать, до крови кусая губы. Артемида тем временем спросила:
- Аннабет Чейз, хочешь ли ты присоединиться к охоте?
Сначала Аннабет ошеломленно смотрела на нее, а потом перевела взгляд на меня. По моему подбородку в то мгновение скользнула капля крови, что, похоже, и заставило мою девушку подойти ко мне. Мы прильнули друг к другу. Я неосознанно обнял ее, не до конца понимая, что происходит. Вдруг Аннабет так прощается?
- Нет, – заявила вдруг она. – Мне нравится то, что у меня есть. А существа, которые попытаются изнасиловать меня и моих сестер… Вместе мы все переживем!
Мне показалось, что я сейчас взлечу безо всякого пегаса. От слов моей возлюбленной меня переполняла радость, какой я еще в жизни не испытывал. А Аннабет на этом не остановилась. Ее теплые пальцы стерли каплю крови с моего подбородка, а мягкие губы коснулись моих.
- Фу! – поморщилась Артемида. – Ладно, это твое дело.
- А нам можно помочь полукровкам, госпожа? – спросила какая-то смутно знакомая мне девочка из охотниц.
- Это на ваше усмотрение, – ответила та. – Если кто-то из вас, захочет стать рядом с Перси, я не буду против. Никогда не думала, что скажу это, но он – достойный юноша.
С этими словами, она исчезла – только ударила по глазам вспышка.
- Эй, люди! – окликнул нас Тревис Стоулл. – Мы… это… мы, конечно рады, что у вас, типа, все хорошо, но вам не кажется… того… этого…
У парня, похоже, закончился словарный запас, и он замолчал. Мы с Аннабет, однако, все поняли и опустились обратно на траву.
- Что будем делать? – спросил Уилл Солас из домика Аполлона. – Надо ведь как-то девчонок выручать!
