Ночь действительно стояла темная, когда я ехал к кладбищу «Святой упокой». Было так темно, что я подумал о своем сериале «Смит Смит против Теней-Роботов». Когда профессор Абдул Форсайт заполучит кристаллы ртути, сможет активировать кучи бедных несчастных теней своих жертв и отправит их маршем по свету, результат, наверное, будет выглядеть вот так.
Профессор-Абдул-Форсайтова искусственная ночь будет напоминать такую же, сквозь которую я сейчас еду на кладбище.
Затем в голову мне пришла еще одна мысль – и моментально выдернула меня из Вавилона. Ночь, возможно, всегда темнее, если едешь на кладбище, где-то в ней затаившееся. Тут есть о чем подумать, но только недолго, ибо разум мой немедленно возвратился в Вавилон.
БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ
То была моя прекрасная вечная секретарша Нана-дират в интеркоме.
– Привет, пупсик, – сказал я. – Что такое?
– Это тебя, любимый, – ответила она со своим обычным придыханием, от которого захватывало дух.
– Кто там? – спросил я.
– Доктор Франциск, знаменитый гуманист.
– Чего он хочет?
– Не говорит. А говорит, что может говорить только с тобой.
– Ладно, пупсик, – сказал я. – Соединяй.
– Алло, мистер Смит Смит, – сказал доктор Франциск. – Я доктор Франциск.
– Я знаю, кто вы, – ответил я. – Чего вы хотите? Время – деньги.
– Прошу прощения? – сказал доктор.
– Я занятой человек, – сказал я. – Лучше выкладывайте все начистоту. Я не могу попусту тратить время.
– Я хочу вас нанять.
– Именно это я и ожидал услышать, – сказал я. – Мой гонорар – один фунт золота в день плюс накладные расходы.
– Для человека с вашей репутацией частного расследователя звучит разумно, – сказал доктор Франциск.
– Вы обо мне слышали? – решил пококетничать я.
– Весь Вавилон о вас слышал, – ответил он.
Конечно, я об этом знал. Мне просто хотелось, чтоб он сам это сказал. У меня восхитительная беда с самооценкой.
– Итак, что я могу для вас сделать? – спросил я. На другом конце провода повисла пауза. – Доктор Франциск? – сказал я.
– Могу я говорить свободно по телефону? – спросил он. – Я имею в виду, никто не подслушивает?
– Не беспокойтесь, – ответил я. – Если в Вавилоне кто-то и прослушивает телефоны, это обычно я. Рассказывайте, с чем у вас хлопоты.
Я и знать не знал, что дьявольский профессор Абдул Форсайт слушает наш разговор. Со своей шуточкой о прослушивании телефонов я несколько спижонил, и впоследствии она мне дорого встанет.
– Что ж, мистер Смит Смит, – начал доктор Франциск.
– Зовите меня просто Смит, – сказал я. – Меня так все зовут.
– Смит, у меня есть основания полагать, что кто-то пытается украсть мое последнее изобретение и употребить его в целях зла.
– И каково ваше изобретение? – спросил я.
– Я изобрел кристаллы ртути, – ответил доктор Франциск.
– Сейчас подъеду, – сказал я.
Я опасался, что может произойти подобное: кто-то появится и изобретет кристаллы ртути. Честно говоря, я не думал, что мир к ним уже готов. В конце концов, это 596 год до Р. Х., и миру еще расти и расти.
СССССККККРРРРРИИИИИИИИИИИИПП!!!
Я дал по тормозам.
Вавилон чуть не заставил меня проехать мимо кладбища. Я съехал на обочину и погасил фары. Других машин вокруг не заметно. Если кто и должен приехать, я тут первый. Я даже не знал, появятся ли шея и его пиволюбивая хозяйка вообще, но что-то мне подсказывало, что да. Именно поэтому я здесь. Теперь остается ждать и смотреть, что случится. Шанс огрести десять тысяч долларов не всякий день выпадает.
Вдруг мне стало любопытно.
Я сунул руку в карман и вытащил спичку.
Чиркнул ею и прочел регистрацию на руле: «Подлинное луизианское барбекю Улыбы».
Логично.
Надо как-нибудь заехать к Улыбе и попробовать его барбекю. Видеть его лицо, когда он заметит, как я вхожу к нему в заведение, – оно того стоит.
Я задул спичку и немного подождал в темноте.
Начал думать о Вавилоне, однако смог выдавить его из ума, тщательно не впечатляясь тем, как темно вокруг. Это легко может завести меня обратно в Вавилон. Если б я думал об этой тьме, вскоре задумался б и о тенях-роботах, а это совсем не годится.
Я не хотел, чтоб Вавилон загнал меня в лузу. Повезло еще, что я вообще заметил кладбище. Мог бы доехать чуть не до самого Лос-Анджелеса и до главы седьмой «Смита Смита против Теней-Роботов». И тогда у меня точно не осталось бы ни единой возможности найти свою клиентку и получить десять тысяч долларов. Осталась бы только мертвая шлюха в моем холодильнике.
А это едва ли можно назвать успешным завершением дела.
Там я и сидел – не знаю, долго ли, – когда по дороге приехала машина. Единственная за все это время, как я заметил. Машина ехала очень медленно. Похоже было, что пункт назначения у нее – кладбище.
Слишком далеко и не определить, что это за машина. Я, во всяком случае, не разглядел. Интересно, может, это лимузин «Кадиллак»? Машина остановилась в двухстах ярдах дальше по дороге. Фары почернели, вышли какие-то люди. У них был фонарик, но я не сумел различить, кто они. Может, шея и его светловолосая спутница, а может, какие-нибудь заурядные кладбищенские воры.