Недолго им оставалось наслаждаться победой над волками. По всей видимости та троица была лишь первой линией обороны. Что-то вроде пограничников. Своим отчаянным сопротивлением волки дали время остальным зверям странного леса подтянуться к месту нарушения границы.
«Как с цепи сорвались! — думал Валерка, отмахиваясь своей киянкой от безумного барсука. — Что за урод с ними такое сотворил?»
Парень уже не слишком заботился о животных — тут свою бы жизнь сохранить. Приходилось вертеться как ужу на сковородке, чтобы не дать себя укусить — Валерка всерьёз опасался, что это странное марионеточное состояние передаётся через укус.
Очень помогала Мари — девушка в самом деле каким-то образом ухитрялась избегать внимания безумных животных. Валерка, впрочем, её и сам не видел, а вот её голос — слышал, ещё как.
— Валера, сзади! — кричала девушка, и Птицын успевал отскочить и садануть киянкой по очередной оскаленной морде.
В следующую секунду девушка предупреждала Демьяна. С её помощью справляться действительно было намного легче. Птицын даже загордился своей ловкостью. Однако самым эффективным по-прежнему оставался Орм. Проводник один раз даже чуть не пропустил укус хорька — эта зараза нацелилась прямо в бедренную артерию, а парень в этот момент смотрел, как тролль артистично, даже слегка вальяжно, ловкими, экономными движениями укладывает медведя на землю. Хорошо, Демьян помог, вовремя сорвал с князя хорька и Птицын так и остался не укушенным.
— Что-то ты слишком расслабился, княже, — укоризненно покачал головой упырь. — Нельзя так. А ну как если тебя укусят, ты тоже с ними за одно станешь? Что потом с тобой делать?
— Ну… двинете меня тогда тоже по голове, — виновато предложил Птицын. — Я постараюсь поосторожнее, честно. Просто Орм уж больно хорош.
Тролль в этот момент как раз закончил с медведем, подхватил за шкирки двух ласок, слегка придушил, и аккуратно отложил в стороны.
На этом очередная волна защитников зачарованного леса вроде бы закончилась. Валерка огляделся по сторонам. Вроде, все на месте… хотя нет, не все!
— А где Борис⁈ — Кота не было. — Мари, ты не видела Бориса?
— Нет, — девушка проявилась на фоне стоявшей неподалёку сосны — как будто плоская картинка вдруг обрела объём. — Не видела. Может, он решил пойти домой?
В это Птицын не верил. И Орм — тоже. Тролль сразу же бросился на поиски, пробежал немного в одну сторону, развернулся… Кота нашёл Валерка. Благодаря неожиданно обострившемуся слуху парень вдруг услышал откуда-то придушенный мяв.
— Борис! — рявкнул парень. — Мяукни ещё раз!
Мяв повторился, и Валерка рванул через кусты. Следом топал Орм.
Баюн нашёлся совсем недалеко. Он был густо оплетён тремя полозами. Змеи довольно крупные, метра по полтора в длину каждая. И, судя по всему — сильные, потому что справиться с ними у кота не получалось. Ему удалось придавить змей лапами, и те не могли свою жертву укусить, но зато вполне успешно душили.
— Фух… — простонал баюн, когда его освободили. — Ещё чуть-чуть, и эти твари бы меня удавили. Совсем не заметил, как они ко мне подобрались. Сидел себе на ветке, ждал, когда вам потребуется помощь, и вдруг раз — и шею захлестнули. Пытался вам что-то крикнуть, но куда там!
Территория, занятая марионетками, оказалась совсем небольшой. Уже через несколько минут компания выбралась на прогалину. Пустое пространство со всех сторон было окружено мрачными, высокими елями — несмотря на ясную погоду и полнолуние, здесь всё равно была темно. Да и вообще — будто дымка какая-то покрывала ельник — Валерка это только теперь заметил. Прохладно, сыро, темно. Ещё и воздух не совсем прозрачный.
— Княже! — крикнул Демьян, едва бросив взгляд в центр пустого пространства. — Уходим! Быстро!
Однако уйти они не успели — и упырь первым шагнул к центру. А за ним — баюн, и даже леший слетел с плеча Птицына и медленно переваливаясь зашагал к центру. Поляна своим видом навевала неприятные ассоциации. Ни травинки — только песок, покрытый чем-то непонятным. Валерке на память пришло слово «прах». В центре покрытого смесью песка и праха пустыря мрачно возвышался деревянный кумир. Все трое как завороженные шагали к капищу, пока Валерка сообразил, что это ненормально, успели удалиться от края открытого пространства на несколько шагов, и даже не думали поворачивать.
— Идите же ко мне, дети мои! — голос шёл отовсюду. — Идите. Я люблю вас, всех. Вы всегда будете со мной, и я вас никогда не обижу. Я защищу вас ото всех печалей и разочарований. Идите же!
Вкрадчивые слова как будто пытались пробраться прямо в мозг, и, похоже, на некоторых это действовало. А вот Валерка оказался ничуть не очарован. Наоборот — возникло ощущение, будто в мозгах кто-то пытается ковыряться холодными, потными пальцами. Омерзительно.
— А ну пошёл вон, скотина! Не смей нас трогать. Гадина! — рявкнул Птицын.
