Прикрыв глаза, парень принялся старательно расслабляться, не обращая внимания на недоумённые взгляды друзей, и настороженные — ведунов. К чужой ворожбе они относились недоверчиво, явно ждали какой-то подлянки. А может, просто любопытствовали — за время путешествия на струге парень так ни с кем из них и не познакомился. Столичные вояки держались особняком, обсуждали между собой только им интересные проблемы, и совершенно не стремились к общению с аборигенами. Сейчас вот заинтересовались, и их внимательные взгляды Валерке здорово мешали. Ещё и мысли возникли — а ну как увидят что-нибудь, чего им лучше не показывать? Поймут, что он ведун, охоту начнут… зачем ему эти неприятности?
Через несколько минут парню всё-таки удалось настроиться на нужный лад. Так и не открывая глаз Валерка покрутил головой, и окончательно убедился — не кажется. Это не те блики, которые возникают, если посмотреть на яркий свет. Где-то там, в глубине леса действительно есть средоточие того неприятного, фиолетовогосвечения, которое распространяет вокруг себя Аспид. И нити его воли никуда не делись, только теперь сосредоточены не на берегу, а гораздо дальше, в тайге. Кого-то он там спешно ставит себе на службу, ищет себе последователей. И совершенно не следит за тем, что происходит на берегу Волги. Как будто ему это неинтересно.
«Ну да, чего такого? Вчера положил толпу чуди в бессмысленных попытках прорваться в Нижний, да и ладно. Зачем концентрироваться на неудачах, правильно? А сегодня даже смотреть не станем, не прилетит ли ответочка. Конечно, кого волнует?» — скептически подумал Птицын. — «Нет,.что-то здесь не так. Любой нормальный разумный обязательно постарался бы проследить за врагами. А если он не следит, значит, он либо полный идиот, либо есть у него причины ни о чём не беспокоиться. И сдаётся мне, на первый вариант надеяться бессмысленно!»
— Там он, — Валерка махнул рукой в направлении свечения. — Сидит на месте, никуда не двигается, и ни о чём не беспокоится. Не нравится мне это!
— Действительно, выглядит подозрительно, — согласился Радей Тихославович. — Думаете, ловушка, Валера?
— Откуда мне знать? — пожал плечами парень. — Но я бы на месте Аспида непременно постарался устроить какие-нибудь неприятности. Засаду там…
— Всё это не важно, — снизошёл до Валерки один из волхвов. — Что бы он ни подготовил — мы справимся с любой ловушкой, с любыми армиями. Сей тать силён и хитроумен, но он очень много времени провёл в верхнем мире. Наука ведь с тех пор на месте не стояла, так что наших сил он знать не может. И подготовиться к ним — тоже.
«Хорошо, если так», — подумал Валерка, но почему-то уверенность волхвов ему не понравилась.
Идти пришлось прямо по лесу — никаких, даже самых заросших тропинок в ту сторону, где Валерка видел свечение, не вело. Постепенно лес становился реже, деревья — тоньше. Сосны сменились кривыми берёзами.
— Не нравится мне это, — теперь и у Демьяна настроение испортилось. — В эти места никто не ходит. С чего бы Аспиду туда прятаться?
— Так как раз потому, что никто не ходит, наверное, — предположил Валерка. — А, кстати, почему такое место непопулярное, не знаешь? Нечисть какая-то водится?
— Никакой нечисти, — мотнул головой упырь. — Просто болота. Правда, не здесь — здесь давно всё высохло. Там, дальше. Но и сюда никому сроду не нужно было. Пустые места, бесполезные. Здесь даже грибы не водятся и клюква.
Около часа компания пробиралась через березняк. За это время настроение испортилось даже у столичных волхвов — те зыркали настороженно по сторонам, будто ждали нападения. Валерку то, что настроение компании пришло в соответствие с его собственным не радовало.
«Уж лучше бы я и дальше был один паникёр и трус, чем вот так!» — думал парень.
В какой-то момент среди кавалеристов, который шли первыми, начался переполох. Остальные быстро догнали и обнаружили лежавшего на земле солдата — он задыхался, лицо посинело, на лбу выступила испарина. Валерка заметил разрубленное тело змеи рядом.
Испугаться парень не успел — один из волхвов подскочил к умирающему, поводил над ним ладонями, будто стряхивая что-то, и синева стала уходить с лица укушенного.
— Не простая гадюка, — пояснил волхв. — Сильный яд. Но он напрасно надеется, что сможет нас остановить таким образом. С ядом умеет справляться любой из нас.
Через несколько минут солдат совсем оправился от укуса, и вскоре компания смогла продолжить путь. Теперь приходилось тщательнее смотреть под ноги — змей вокруг становилось всё больше. Валерка видел — до Аспида осталось совсем недалеко, меньше километра, но продвижение очень сильно замедлилось. Обычно змеи не слишком стремятся нападать на людей — наоборот, предпочитают держаться подальше, если только не чувствуют угрозу. Однако эти были не такие. Хотя чего удивительного, если вокруг пресмыкающихся Птицын наблюдал ту же дымку, что окружала накануне чудь?
