Максвелл Лорд усмехнулся. Почти все, кто изучал камень, в голос кричали о невозможности его существования. А те немногие, кто всё-таки признавал реальность, считали невозможным его обнаружение.
А он его нашёл. Или, скорее, на него наткнулись агенты ФБР, которые даже не понимали, что отыскали. Когда они отправили камень в музей, слушок быстро достиг ушей Максвелла Лорда. А потом милая Барбара Минерва с радостью впустила его в кабинет, где прямо на столе, точно какой-то пресс-папье, стоял заветный объект.
Максвелл замер при мысли о Барбаре. Да, он использовал её. Но что-то в ней его всё же зацепило. Странное сочетание уверенности и ранимости, красоты и неловкости. Она не подходила ему, но всячески пыталась. Максвелл вполне мог довериться ей. Уже доверился.
«Надеюсь, я увижу её снова», – подумал он.
А потом он выбросил Барбару из головы. Теперь ему предстояло подумать о чём-то более важном. Он нашел Камень желаний. Всю свою жизнь Максвелл пытался угодить людям. Он хотел построить бизнес-империю, чтобы стать всем для всех. Сделать так, чтобы людские мечты воплотились в реальность, одновременно принося доходы.
Теперь, если всё получится, его ничто не остановит.
План должен был сработать. Просто обязан.
Дрожащими руками Максвелл положил камень на пустой стол.
– Одно заветное желание, – пробормотал он, взглянув на знакомую надпись на латыни вокруг золотой оправы, и положил руку на камень. – Я желаю обрести твои силы.
Холодный ветер всколыхнул его волосы. Но на этом всё волшебство закончилось.
Ничего не произошло. Максвелл почувствовал, как сердце сжалось от обиды. Неужели он прошёл такой длинный путь, чтобы в конце разочароваться? Все, кому он задолжал деньги, теперь не дадут ему жизни. Скоро к ним подключатся и федералы. Кооператив «Чёрное золото» оказался на пороге банкротства и вполне мог отправить Максвелла Лорда в тюрьму. Его единственной и последней надеждой был Камень желаний. Неужели…
И тогда всё тело Максвелла сжалось, и сквозь него вырвалась энергия. Прежде чем его глаза накрыла пелена сверхъестественных сил, освещающих кости, он увидел, как в офис ворвался ураган.
И всё вокруг залил белый свет.
Максвелл постепенно приходил в сознание. Сначала он вспомнил кабинет: повсюду валялись бумаги; на стол упал книжный шкаф. Затем в сознании мелькнуло воспоминание, как ранним утром он выходил из офиса. Он вспомнил руки на руле машины. Стоп-сигнальные огни. Телефонную будку.
Но окончательно Максвелл очнулся только тогда, когда завязал дорогой шёлковый галстук вокруг шеи и в последний раз провёл расчёской по ещё влажным волосам. Он положил расчёску на столик и уставился на себя в зеркало. На нём был самый лучший костюм.
Максвелл недавно побрился и благоухал дорогим одеколоном. Рука автоматически потянулась к булавке на галстуке, и он заметил, что та идеально располагалась в самом центре.
Максвелл Лорд выглядел на миллион долларов. В этом, однако, не было ничего нового, – он всегда выглядел на миллион долларов.
Это была его работа.
Вот только чувствовал он себя совершенно иначе. Нынешнее состояние отличалось от привычного, как яблоко от Юпитера.
Максвелл изменился. Внутри поселилось нечто, что по масштабам превышало его сущность. Превышало целый мир. Сила, которая едва сдерживалась, чтобы не вырваться через глаза, уши и кончики пальцев.
– У меня получилось, – прошептал Максвелл.
И он знал, что делать дальше, ведь он так давно к этому стремился.
Спустя сорок минут машина Максвелла Лорда остановилась перед стеклянной офисной башней с надписью на фасаде: «СТЭГГ ИНДАСТРИЗ».
Пройдя мимо стола службы безопасности, Максвелл Лорд ворвался в кабинет Саймона Стэгга.
Стэгг тотчас поднялся со стула. С недружелюбной усмешкой он посмотрел на Максвелла.
– Надеюсь, ты с деньгами, – отчеканил он.
Максвелл пренебрежительно махнул рукой.
– Я верну всё до цента, Саймон, – обещал он. – Но сегодня я здесь, чтобы принести извинения.
Лицо Стэгга покраснело.
– Ты, должно быть, не в себе…
– Я хочу попросить прощения, – перебил Максвелл. – И мои извинения… они от всего сердца. Прости, Саймон. Я напортачил.
Стэгг настолько удивился, что сам не заметил, как плюхнулся на стул. Максвелл продолжал:
– Я давно понимал, что крах неизбежен. Скважины, на которые ты тратил состояние, давно высохли. И никакие данные не позволяют нам предположить, что ситуация изменится в лучшую сторону. Мне следовало сразу прекратить попытки. – Максвелл вздохнул. – Но я не прекращал, потому что люди вложились и верили мне. Такие люди как ты, Саймон. Пора заканчивать с эгоизмом. Я наконец-то пришёл к тебе с хорошими новостями.
Максвелл пустил слезу для эффекта. Он знал, что для Стэгга он был своего рода пустышкой, однако речь полностью захватила его внимание.
Стэгг выглядел так, будто испытывал дискомфорт.
– Да ладно, – сказал он. – Тебе не нужно…
Максвелл снова его перебил:
– Разве ты не думаешь, что я желал лучшего? – спросил он. – Каждой клеткой своего тела я мечтал, чтобы «Чёрное золото» изменило мир. Я надеялся, что кооператив исполнит все самые сумасшедшие мечты.
