Союз семи городов, или Республика, как страну обычно именовали в обиходе, был довольно молодым государством, возникшим приблизительно полтысячи лет назад, на закате тёмной эры, которая продлилась пятнадцать веков с момента появления первых Выдохов.
Поначалу это был оборонительный пакт трёх городов Северо-восточного региона, где власть удерживали самые богатые и влиятельные семьи, но с течением времени появился аппарат управления и объединённые вооружённые силы, возникла должность главы союза, что выбирался из знатных семей городов, произошло унифицирование различных судебных систем, а также к нему, где мирно, а где в результате войн, присоединилось ещё четыре крупных города, а союз официально приобрёл статус республиканского государства, признаваемого соседями, которое существовало и по сей день.
Понятное дело, что никакой республикой в этой стране и не пахло, а это была чистой воды олигархия с марионеточным главой, но кого, в принципе, когда-нибудь волновали такие нюансы?
Располагался Союз семи городов на самом краю Северо-восточного региона, и чтобы иметь представление о его местонахождении, для начала нужно понимать, что из себя представлял северо-восток континента в целом.
Во-первых, как ясно из названия, находился он в правом верхнем углу одного большого массива суши, по форме напоминающего расправившую крылья птицу. «Правое крыло» этой птицы пересекал поперёк огромный горный массив, что тянулся от береговой линии на запад, а потом плавно уходил на юг и когда-то получил название Хребет русалки. Эта горная цепь была естественным барьером, что отделял Северо-восточный регион от Юго-восточного и превращал первый в некий кармашек, сверху и справа которого был океан, а снизу – малопроходимые вершины.
Во-вторых, у этого «кармашка» была «крышка», практически наглухо заблокировавшая сухопутную связь между Северо-восточным регионом и остальными землями. Так, с севера на юг и до самого Хребта русалки, прямо там, где правое крыло умозрительно присоединялось к туловищу птицы, расположились один за другим очень старые и неимоверно гигантские Выдохи оранжевого, красного и жёлтого цвета, что поглотили территории чуть ли не двух десятков стран в своё время.
И вот на границе этих Выдохов, протянувшись от северных берегов и прямо до Хребта русалки, и располагалась Республика. С одной стороны, такое соседство было крайне опасным, но, с другой стороны, с момента появления чудовищной алхимии Выдохи стали приносить огромные деньги и силу, отчего Союз семи городов процветал и по сей день, а город Перекрёсток, что находился совсем рядом с жёлтой и красной зоной Выдоха, стал негласной столицей для чудовищных целителей, а также искателей и авантюристов всех мастей, что рисковали своими жизнями, пытаясь добыть богатства, славу и силу в смертельно опасных землях.
Между тем отряд, возглавляемый Зефиром, уже полторы недели шёл лесами и был всё ближе и ближе к Перекрёстку. И хоть путь оказался не из самых лёгких, ввиду того что группа обходила любые населённые пункты на своём пути, однако преследователи в итоге так и не вышли на их след.
– Эден, ты бывал в городе? Можешь рассказать, как устроен в него въезд? – Зефир встал на колено рядом с водой и набрал ту в отдельную флягу, чтобы позже прокипятить на огне.
Его группа в данный момент остановилась на небольшую дневку рядом с ручьём – пополнить запасы и заодно пообедать.
– Нет, к сожалению, не в курсе, – развёл руками парень.
Отношение напарников к чудовищному целителю за время, проведённое вместе, выправилось, так как он, в общем-то, оказался адекватным человеком: права не качал, спокойно переносил тяготы, а главное, не таился и всегда отвечал на вопросы, которые могли возникнуть у остальных касательно чудовищной алхимии. В этой связи Леопольд, а главное Зефир, смягчились к молодому человеку, более не демонстрируя холодности и отстранённости.
– Мы уже недалеко от города по моим расчетам, – произнес глава отряда и закрыл пробкой фляжку, поднявшись. – И есть у меня подозрения, что твои преследователи ждут нас рядом с ним.
– Да, я тоже об этом подумал, – кивнул Эден озабоченно. – Что будем делать?
– Сражаться с ними я не хочу и не собираюсь, мы попросту не вытянем этот бой, если их там много. Думаю, нужно выходить на дорогу и присоединиться к какому-нибудь каравану или группе и смешаться с ними, поменяв внешний вид, либо переждать где-то.
– Неизвестно сколько ждать придется, – послышался голос Леопольда, разводившего костер. – Наследство – дело серьезное, и вряд ли этот родственник остановится на полпути.
– Тогда решено, обедаем и выбредаем из леса на дорогу, поток из торговцев и путешественников там постоянный, думаю, мы найдем кого-нибудь, кто не откажется нам помочь за небольшую монету.
Тем временем из кустов появился Брут, он вышел к людям на задних лапах, а в передней у него была жирненькая птица со свернутой шеей.
– О, значит, будет жаренное мясо, – обрадовался Эден и потер руки в предвкушении.
