Трое воинов в черных плащах, идущих в авангарде, растерялись так же, как и парень. Из-за постоянных громких шумов, потрескиваний и постанываний в этом странном лесу оказалось, что две группы, тихо путешествующие по чаще, попросту не заметили друг друга, пока не оказались совсем рядом.
— Прив… — первым сориентировался командир, но моментально замолчал, когда троица начала готовиться к атаке.
Без разговоров, без предупреждений, одинаково одоспешанные воины, напоминающие своим внешним видом какое-то воинское подразделение, напали. Зефир, ускорившись так быстро, как только мог, сделал шаг вперед и взмахнул мечом по дуге, вкладывая все свои силы в удар. Враги стояли кучно и только тянули к нему свое оружие, когда лезвие в его вытянутой руке смахнуло сначала одну голову, затем вторую, а вот до третьей не дотянулось, разрубив шею и чуть-чуть не достав до позвонка. Как бы то ни было, даже такого удара хватило для последнего противника, и пока люди оседали на землю, молодой челочек кинул быстрый взгляд на следовавшую позади них вытянутую колонну вражеских воинов.
Их там было человек пятьдесят навскидку, а может, и больше. Все в одинаковых доспехах и черных плащах, которые почему-то показались Зефиру знакомыми. Вел их мужчина в металлической кирасе и с капюшоном, из-под которого торчал большой свиной пятак. В этот момент он что-то приказал стрелкам, шедшим во главе колонны, и те, вскинув арбалеты, приготовились дать залп.
— Бежим! — разворачиваясь на пределе скорости и устремляясь назад, заорал во все горло Зефир изготовившемуся к бою Леопольду и спрятавшемуся за ним еноту.
Параллельно этому командир, в порыве озарения, которое посетило его в момент, когда жизнь оказалась на кону, попытался на ходу применить умение Крепости. Причем нестандартно — не на какой-то отдельный участок, а на всю спину сразу. Благо, запасы внутренней энергии теперь с лихвой позволяли провернуть такой финт ушами.
Внезапно плечи, поясницу и правую икру обожгло, а парень почувствовал в себе инородные предметы, явно не предусмотренные природой. И это было чертовски больно. Однако останавливаться было нельзя, и, превозмогая, Зефир продолжил отчаянный бег. Совсем рядом выжимал из своих мышц все соки Леопольд, который посадил себе на плечи Брута. Енот же, держась за волосы чернявого своими маленькими лапками, затравленным взглядом обернулся на Зефира, спина которого была похожа на подушечку для иголок, а лицо напоминало белую маску, по которой градом катился пот.
Позади послышался громкий лязг доспехов и отрывистые команды, в то время как скорость раненого неуклонно падала. И именно в этот момент глаза-бусинки Брута блеснули решимостью. Миг — и мохнатый испарился с плеча, заставив чернявого заозираться по сторонам.
А тем временем в ста метрах позади три десятка воинов, вырвавшихся вперед, неслись по следу беглецов. Они не могли развить такую же скорость, как преследуемые, но, учитывая серьезную рану одного из троицы, у противников были все шансы догнать хотя бы его. Однако сосредоточенные на погоне люди не заметили енота, сидевшего высоко на ветке одного из деревьев. Его мех встал дыбом, а глаза сверкали, словно угольки, пока он рылся в сумочке, снятой с плеч. И буквально через секунду прямо вокруг бегущих людей неожиданно начали появляться десятки маленьких ураганов, заставивших их экстренно остановиться.
Мохнатый, вопреки своему обыкновению, не стал дожидаться дальнейшего развития событий. Зверь исчез из кроны дерева, как раз в тот миг, когда внизу заголосил один из голозадых мужиков, первым обнаруживший, что стоит в одних сапогах посреди Выдоха.
Раздавшиеся далекие и панически крики позади, Леопольд и Зефир услышали будучи довольно далеко от преследователей. Однако состояние командира ухудшалось с каждой минутой, отчего он начал плестись совсем медленно. Заметив это, чернявый остановился и бросился к товарищу, закинув его на плечо.
— Где Брут? — спросил Зефир слабым голосом.
— Не знаю, — отрывисто бросил друг, когда рядом из ниоткуда объявился довольный мохнатый.
Надев свою сумку на плечи, тот обеспокоенно посмотрел на парней и затявкал.
— Хорошо, если так, — кивнул зверю Леопольд и сорвался на бег. — Брут, не отставай!
Пока юноши уносили ноги, они непроизвольно вернулись к небольшой горе со статуей. Лезть наверх чернявый не стал, а начал огибать ее у подножья, и в один момент приметил своим острым зрением вход в пещеру, скрытую буйной растительностью. Прятаться в ней особого смысла не было. Преследователи были довольно близко и могли легко их там обнаружить, однако, когда Зефир перестал отвечать на вопросы, Леопольд, стиснув зубы, быстро направился к черноте небольшого прохода.
Попав внутрь темного туннеля, парень вместе с енотом осторожно двинулись по единственному проходу вглубь, где вдалеке тускло светился на стенах какой-то мох. Через пару минут путь вывел их в небольшую и слабо освещенную пещеру, заканчивающуюся тупиком. Там Леопольд осторожно положил Зефира на живот, снял с него заплечную сумку, а затем достал зелье лечения и подстилку.
