Как было ранее обговорено, сейчас молодые люди должны были сосредоточиться на поиске пятого основания для Леопольда — того, которое было верхним и отвечало за голову. И первой проблемой на этом пути стало то, что искаженное зверье с такими косточками встречалось крайне редко. Если бы командир узнал об этом раньше, то без сомнения отдал бы ядро чернявому, а сам бы использовал обыкновенные энергетические центры. Ведь, как заметил Эден во время обследования, у Зефира верхнее основание уже было улучшено. Но что сделано, то сделано, и теперь молодым людям оставалось либо купить в городе эту дефицитную косточку, либо найти и убить подходящее чудовище.
К примеру, для охоты товарищам подходили следующие монстры:
Говорун — небольшой попугай зеленого цвета, который повторял услышанные звуки и фразы, а еще мог запускать невидимые лезвия, спокойно разрезавшие металлическую кирасу;
Каменная башка — тварь, маскирующаяся под камень и выглядящая как булыжник, способная немного управлять землей вокруг;
Ну и у козлоногих иногда встречались то ли шаманы, то ли маги, из которых это основание можно было добыть.
Последние в этом списке монстры были показательны тем, что у искаженных животных и чудовищ на практике энергетический центр мог быть любым, а развитие такого существа необязательно шло по шаблону. Более того, монстры и искаженные звери каким-то образом могли развиваться и приобретать себе другие косточки, которые потом соединялись в ядро. И, скажем, слабенький паукомяк был вполне способен при благоприятных обстоятельствах превратиться в какого-нибудь мегапаукомяка с медузкой внутри, разрывающего искателей движением своей хомячьей брови.
Также в энциклопедии были описаны другие монстры, у которых верхнее основание встречалось довольно часто. Однако Зефир отмел их по разным причинам и в итоге остановился на этих трех.
Так, говорун летал, в принципе, везде в желтой зоне и не очень высоко, поэтому у глазастого Леопольда был шанс того приметить, главное — смотреть почаще вверх. Боевое стадо козлоногих по последним слухам было замечено кочующим на северо-западе Выдоха, а каменные бошки жили чуть дальше на юге от места, где команда находилась прямо сейчас. Собственно, за этими живыми каменюками товарищи и хотели поохотиться в этот раз, посчитав их менее опасными по сравнению с остальными. И если отряду улыбнется удача, проблема улучшения Леопольда будет решена достаточно просто. Но если их ждет провал со всеми тремя чудовищами, то единственным вариантом останется специализированная лавка в Перекрестке.
Оказалось, что искатели не могут свободно продавать энергетические центры и ядра в городе — наказанием за это преступление, как можно догадаться, была набившая оскомину пожизненная каторга. Тем не менее, сбыть и купить эти предметы все же было возможно, но исключительно в специальном магазине — единственном на весь Перекресток. Эта лавка, находящаяся под патронажем магистрата, скупала у искателей косточки и продавала их всем желающим. Цены, естественно, устанавливали тоже они.
Ради интереса Зефир как-то раз туда заглянул, и стоимость верхнего, самого дефицитного основания, которое было в наличии в единственном экземпляре, составляла триста золотых монет! Оставшиеся четыре продавались в районе ста монет за штуку, что тоже было о-го-го сколько. Но платить аж триста золотых⁈ Короче, молодым людям кровь из носу нужна была эта каменная башка.
— Смотри! — раздался взволнованный голос Леопольда, указывающего рукой куда-то вверх.
Остановившись и повернувшись в сторону, командир увидел через просвет в кронах серую поверхность гигантской раковины, что возвышалась над лесом.
— Гигант! — встревожено проговорил чернявый.
И его беспокойство можно было понять. Гигантами называли несколько разных искаженных животных, что бродили по желтому Выдоху. Вроде их было то ли четыре, то ли пять, и сейчас парни видели перед собой Чудовищную улитку, размеры которой в высоту превышали сотню метров. Кстати, в энциклопедии мастера Кветко об этих тварях упоминалось, правда, для чего педантичный мужчина, который со спокойной душой не написал ни слова о бесполезных свиножорах, включил туда общее описание гигантов и их внешний вид, было не совсем ясно. Ведь этих тварей еще никто не убивал, и какие из низ можно получить трофеи, не узнавал.
— Пойдем-ка отсюда по-быстрому, — предложил Зефир, а енот с Леопольдом быстро закивали, кидая встревоженные взгляды на эту махину.
Свернув направо и стараясь не залезать в самые дебри, где могло скрываться что угодно, группа двинулась дальше. Однако не прошло и четверти часа, как произошла еще одна неожиданная встреча. Зефир, шедший первым, в тот момент огибал сильно разросшиеся и высокие кусты малинового цвета, а когда он завершил маневр, то нос к носу столкнулся с крупным отрядом, который следовал навстречу и обходил те же злосчастные кусты.
