Ветер неожиданно переменился. Крыса учуяла кошачий запах, на миг замерла. Затем быстро зашевелила лапками, пытаясь спастись. Кот был уже близко. Он одним прыжком настиг крысу, подбросил ее в воздух лапой. Когда она упала на землю и пискнула, оглушенная, кот подскочил и с наслаждением впился зубами в теплую плоть. И тут же отпрянул, зашипел от страха, ярости и досады.
Кровь крысы на вкус была гнилой и напоминала запах чумных двуногих. Кот помчался с полумостика к берегу, затем сбежал к воде и влетел в нее, раскрыв пасть.
Вода была соленой и неприятной. Однако кот жил не первый год. Как-то раз он рискнул и съел падаль, а потом чуть не умер. Теперь, когда в рот ему попала кровь крысы, больная и гнилостная на вкус, кот принял единственно верное решение прополоскать пасть. Облизать гадость с клыков и губ означало съесть частичку гнили. Он помнил, как корчился в судорогах после того, как пообедал мертвечиной, а от крови крысы пахло гнилью и смертью. Коту не хотелось повторять горький опыт.
Зверь этим не ограничился, он вошел в воду целиком, позволяя воде смыть вонючую дрянь с его губ и усов. Он не боялся воды и часто плавал в крошечном озере недалеко от своей норы, когда было настроение. Наконец исчез даже привкус падали. Во рту у кота было горько от соли, и он решил выйти из воды. Может, удастся поймать дичь в другом месте. Только на этот раз стоит принюхаться, не пахнет ли от жертвы болезнью...
Он не успел выйти из воды. С берега раздался оглушительный топот бегущего к нему двуногого. Кот испытал приступ страха и несколькими сильными гребками выплыл на берег, прыжком оттолкнулся от дна и почти оказался на берегу, но большие голые руки, полностью лишенные шерсти, схватили его раньше. Схватили сильно и безжалостно, с явным намерением убить. Кот взвыл и вслепую полоснул когтями воздух. Рука сжала его загривок и подняла в воздух, как котенка. Кот выл и изворачивался, как мог, но человек держал его крепко.
Над ним раздался голос молодого двуногого.
- Юша! Юша, кот чернявый из воды вышел! Сюды иди!
- Кот? - Раздался второй голос. Гораздо моложе и звонче первого.
- Да, вот. Иду мимо, а тута кот этот вот из воды вылазеет. Из воды! Как тритон какой или ворона. Да еще черный. Сжечь его надо, да батюшке Мартину рассказать.
- Может, утопим? - Спросил мальчуган.
- Дурак! Как же мы его утопим, если он из воды вышел? Разведем костер, насадим на палку да сожжем. Заодно поесть чего сообразим. Жрать охота.
- Кушать охота. - Кивнул мальчик.
- Идем. А, Юша, глянь! Крыса. Вон, куда смотришь, на причал смотри! Подбери ее.
- Крысу?
- Ты мясо давно ел? Давно. Вот не брезгуй и подбирай.
На мгновение кота сжали обе руки. Он перестал извиваться и увидел, как малыш в курточке, которая была ему явно велика, подбирает дохлую крысу. Увидел, как на рукав ему перескакивают несколько блох. Мальчик подбежал и попытался впихнуть брату крысу. Тот оттолкнул трупик так, что мальчуган чуть не упал. Одинокая блоха успела перескочить на рукав старшего брата.
- Сам неси ее! Не видишь, черт в руках извивается! Ах ты...
Кот вывернулся и сильно поцарапал двуногого. Тот понял руку вместе с ним и ударил его головой о доски, которыми был выложен причал. Больше кот ничего не видел и не чувствовал. Последним его покинул слух.
- Идем! Есть охота. А потом скажем в церкви, что кот такой объявился. И чума еще эта. Ведьма, как пить дать, у нас завелась.
- Ведьма? А откуда?
- Дурак ты, Юша. Все знают, что коты ведьмам служат. А черный кот - посланник дьявола. И ведьма, стало быть, тоже от дьявола...
Кот очнулся, когда от дыма у него запершило в горле и он закашлялся. На крошечной опушке в лесу горел большой костер, рядом лежали две остро заточенные палки. Маленький двуногий уже насаживал целую крысу на одну из них. Кот понял, что его ждет, и нашел в себе силы подняться.
Он сделал несколько нетвердых шагов, затем еще несколько все быстрее и быстрее, прочь от костра. У него уже появилась надежда, что ему удастся уйти от голодных двуногих живым, когда сзади раздался яростный вопль. Старший человек бросился на него с намерением схватить. Кот попытался отпрыгнуть, но его ноги подкосились, и он вместо этого упал. Две сильные лысые руки схватили его, понесли к костру, нещадно при этом крутя. Его кости трещали, но не поддавались. Видимо, двуногий был так же истощен голодом, как и кот, и сил свернуть шею своей добыче у него не было. Тогда он швырнул кота на мокрую от дождя землю. Небо над ним было темным.
Обожженная острая палка была уже совсем близко. Она ткнулась в горло кота, сначала слабо, потом сильнее и сильнее. Маленький двуногий держал кота за лапы, и зверь отчаянно кричал. В горле вдруг резко стало очень больно.
Все вокруг озарила вспышка белого света, раздался страшный грохот. Оба человека с криками ужаса упали на землю и закрыли головы руками, не переставая кричать.
