– Ну, и чем же вызвано это внезапное решение? – ни капли, не удивившись монотонно продолжал мистер Элиот. За двадцать семь лет брака с миссис Элиот он уже успел привыкнуть к сюрпризам, которые ему регулярно преподносили её родственники. Последней такой неожиданностью был их внезапный приезд на рождество. Брат супруги, мистер Гроссер, обладал своеобразным чувством юмора.
– А дело в том, что Билли так возмужал, что уже не пропускает ни одной женской юбки, – сквозь смех проговорила миссис Элиот. – Джордж боится, как бы тот не наделал глупостей.
– Не понимаю, а причём здесь я? – вмешалась Саманта. Я не собираюсь выходить замуж за этого увальня.
– Как ты смеешь отзываться так о своём кузене? – воскликнула миссис Элиот. И вообще, когда будет решаться вопрос о твоём замужестве, вряд ли кто поинтересуется твоим мнением.
– Вы правильно заметили, мама, о моём замужестве. Так, позвольте мне самой сделать выбор.
– Не позволю. Что ты знаешь о жизни, девчонка?
– Хорошо, вы правы, я мало, что видела в жизни. И мне ещё рано заводить семью. Тем более, я – младшая дочь, и выйду замуж после своей старшей сестры, как принято по этикету.
– Ты что, Сэм, – воскликнула теперь Джоанна, – намекаешь, что это я должна выйти замуж за толстяка Билли?
– Джо, я не это имела в виду.
– Конечно, про тебя и речи не ведётся, моя красавица, – сказала миссис Элиот, обращаясь к Джоанне. – Тебя ожидает совсем другая участь – стать, как минимум, женой лорда.
– Значит, мне уготовлен красавец лорд, а Саманте – уродливый сын владельца постоялого двора, я правильно поняла? – с иронией подметила Джоанна.
– Джо?! Что на тебя нашло? – развела руками миссис Элиот, не ожидая таких пылких речей от своей старшей дочери.
– Всё, хватит, – вдруг закричал мистер Элиот, – я всё-таки дворянин, и не позволю, чтобы моя дочь опустилась так низко, связав свою жизнь с безродным обормотом.
– Ах, вот как ты отзываешься о моей семье?! Значит и я для тебя безродная? Да ты посмотри на себя, да у тебя кроме твоего жалкого имени и нет ничего. Ты ведь ни на что не способен. Ты ведь шагу без меня ступить не можешь! – Миссис Элиот разбушевалась не на шутку. Её супруг редко осмеливался ей перечить. Он знал, что его бунт несомненно обернётся грандиозным скандалом, и каждое сказанное им слово отольётся в десятки раз больше. Но в данной ситуации промолчать мистер Элиот не смог, ведь вопрос касался судьбы его дочери.
Сёстры не стали вмешиваться в назревающий конфликт между родителями, так как это бы не помогло решению спора, а, наоборот, навредило. Джоанна предложила Саманте потихоньку удалиться из гостиной, и та согласилась. Необходимо было обсудить всё услышанное, и было решено это сделать в комнате Джоанны.
– Я не могу поверить. Я никогда не претендовала на роль любимой дочери и знала, что у матушки не рождаю явных материнских чувств в сравнении с другими её детьми. Но я никогда даже и подумать не могла, что она меня настолько не ценит и не желает мне лучшего.
– Ты ошибаешься, Сэм. Миссис Элиот любит свою семью и поэтому считает предполагаемый брак своей дочери с племянником не такой уж неудачей. Тем более она боится обидеть дядюшку Джорджа отказом.
– Не пытайся меня успокоить, Джо. Ты сама всё прекрасно слышала. По словам нашей матушки, я вряд ли достойна стать женой дворянина.
– Не говори глупостей. Ты сама – дочь дворянина. За кого тебе выходить замуж, если не за себе подобного.
– Да, конечно, за такого же несостоятельного юношу без будущего.
– Ты цепляешься к словам, с тобой невозможно говорить.
– Извини, но перспектива выйти замуж за кузена как-то не воодушевляет.
– Да уж, – прыснула Джоанна, – даже смешно представить вас вместе.
– К сожалению, меня эта картина не веселит.
– Да хватит впадать в уныние. Отец никогда не позволит выдать тебя замуж за человека, стоящего ниже по социальной лестнице.
– Ты сама хоть в это веришь? Если наша матушка вобьёт себе что-нибудь в голову, никто не сможет её переубедить. Да и в любых спорах она одерживает верх. Так что моя судьба предрешена.
– Я не узнаю свою младшую сестру, которая никогда не пасовала перед трудностями и во всех всегда вселяла оптимизм. Послушай, если что, мы придумаем такое, что наш кузен сам откажется на тебе жениться.
– Ты действительно думаешь, что нам это по силам? – спросила Саманта, и надежда засветилась в её глазах
– Я даже не сомневаюсь в этом, – со всей уверенностью подтвердила Джоанна.
– Тогда я не буду отчаиваться. Ты права, я подумаю, как избежать этого брака.
– Вот это другой разговор.
– Я пойду к себе, спасибо, Джо.
