– Ох, неужели мы всё закончили, – произнесла, унося последнюю партию пельменей на лёд. – Все указания даны, фарша хватит, Лесси, на тебе зал, Агата и Августа – на лепке и варке.
Сбегав в комнату, удостоверилась, что у мальчиков всё в порядке, засобиралась в дорогу.
Слуга госпожи Левенталь прибыл минута в минуту, как и предупреждал. Ровно в час дня всё те же крепкие парни забрали последние пельмени.
До богатого дома добрались быстро, меня словно леди везли в красивой карате.
Дверь мне никто не открыл, но я и не настаивала, сама вышла.
Дом поражал своей красотой. Трёхэтажный, из белого камня, балконы, украшенные лепниной и балясинами в виде животных.
Повертев головой, пришла к выводу, что хозяева очень любят зверей, все кусты, что росли вдоль дорожек, были подстрижены в виде животных и даже птиц.
– Следуйте за мной, госпожа Флоренс, – сухо произнёс сопровождавший слуга.
Мы прошли мимо высоких деревянных парадных дверей, завернули за угол, потом ещё раз и поднялись на маленькое крылечко в две ступеньки.
– Вход для слуг, – зачем-то пояснил мужчина. – Проходите, я провожу вас на кухню.
– Спасибо, – поблагодарила чопорного спутника и проследовала за ним.
Кухня была невероятно большая, на ней суетилось сразу человек десять, шеф-повар отдавал команды, а повара, кивая, тут же их исполняли.
– Арти, я привёл Флоренс, что должна сварить пельмени! – выкрикнул слуга, привлекая к нам внимание, и тут же вышел, посчитав, что свою работу выполнил.
Грузный мужчина резко развернулся и недовольно поморщился.
– Сядь там и не мешай. Гости только прибывать начинают, – он ткнул пальцем в сторону потемневшего от времени табурета. – Тоже мне стряпуха. Да я эти пельмени лучше неё стряпаю, невидаль какая. Госпожа Левенталь никогда не приглашала на мою кухню посторонних. Чтобы Арти не смог выполнить каприз хозяйки? – распалялся мужчина.
Я же присела, куда предложили.
– Да я учился у самых именитых поваров пяти империй, я знаю столько рецептов! – он потряс в воздухе толстым пальцем. – И пельмени так готовлю, – шеф неожиданно подошёл ко мне. – Попробовал я вчера то, что ты лепишь. Убожество, – последнее слово он произнёс громко и по слогам, наверное, думал, что я слышу плохо. – Хозяйка плеваться будет только от одного их вида, они же неодинаковые, начинка так себе, сочности не хватает, тесту упругости недостаёт, – продолжал распекать мои умения именитый повар.
– Господин Арти, мне уйти? – устав от брюзжания, поднялась.
– Сиди, только варить твои ужасные пельмени буду я сам, а то ещё разваришь или не доваришь. Это на улице ты королева бедных, в богатом доме это не пройдёт, тут ты недоучка-криворучка.
– Куда уж мне до великих поваров, – опустилась обратно на табурет. Не знаю, заметил ли Арти сарказм в моём голосе, но виду не подал.
На кухне было жарко и душно, я, не стесняясь и не спрашивая, перенесла табурет поближе к выходу.
Не прошло и получаса, как слуги начали сновать туда-сюда, словно быстрые ткацкие челноки.
Шеф-повар совершенно обо мне забыл, проверяя салаты, закуски, жаркое, уносимые в зал к хозяевам.
Скучая, я заметила, что к трём кастрюлям с кипящей водой поднесли мои пельмени, и это был не Арти, как он обещал, а его подручные. Вмешиваться смысла не видела, надеялась лишь на их профессионализм.
– Госпожа Флоренс, пройдёмте со мной.
Я вздрогнула, задумавшись, не заметила, как ко мне подошёл слуга.
– Куда? Зачем? Мои пельмени ещё варятся, – удивилась, но поднялась.
– Шеф-повар и без вас справится, опыт у него большой. Госпожа Левенталь желает вас видеть, – произнёс мужчина и тут же указал на выход.
Пожав плечами, проследовала куда попросили.
Я думала, что меня проведут в кабинет для расчёта, но ошиблась. Мы вошли в большой зал, где в два ряда стояли столы, уставленные различными яствами, принесёнными с кухни.
В зале находилось примерно тридцать человек, считать по головам было некогда, но навскидку так и получалось.
– Добрый день, госпожа Флоренс, – во главе стола сидела женщина лет пятидесяти-шестидесяти, я возраст не очень хорошо умею угадывать, а тут у леди и морщин практически не было.
– Добрый день, господа, – поприветствовала всех сразу.
В ответ кто-то кивнул, остальные же промолчали, молча меня рассматривая.
Женщина махнула рукой, ко мне быстро подошёл слуга со стулом в руках.
– Присаживайтесь, госпожа Флоренс.
Я удивлённо посмотрела на поставленный стул, присела, как попросили. Окинула присутствующих взглядом и почувствовала себя словно на экзамене. Пришлось сцепить пальцы в замок, чтобы не показать нервозность.
– Я так понимаю, пельмени были лишь предлогом? – раз все молча меня рассматривали, пришлось заговорить первой.
– Вы правы, – женщина поднялась и вышла из-за стола. – Сегодня у меня в гостях присутствуют самые значимые граждане города, – видя, что на меня это не произвело впечатления, она начала перечислять всех поимённо. Рядом с ней сидел бургомистр, и по удаляющейся – чиновники разной руки, с другой же стороны расположились представители самых богатых семей.