Тот, кого я отбросил ударом в живот, озирался то на председателя гильдии лекарей, то на меня, то на лежащих перед ним двоих товарищей по медицинскому бизнесу. Третий, надышавшийся “Дыханием ручья”, и вовсе облокотился о стойку, прижав явно гудящий лоб к холодному дереву.
— Достаточно? — осведомился я. — Или вам повторить процедуры?
— Дуралеи, не можете уработать одного голодранца! — распалился Чижно, обращаясь к своим людям, затем обратился к Ларе: — А ты, девка, еще узнаешь, кто такой Чижно Руликос.
Старик повернулся и направился прочь из корчмы. Я неспешно вернулся к нашему столику. Кряхтя, верзилы начали собирать себя по кусочкам, чтобы последовать за ним.
— Райс, там еще один, — давясь от скоростного поедания чего-то мясного, предупредил меня Блик.
Мысленно выругавшись — в пылу боя я совсем забыл о стоявшем возле двери, — я повернулся, и как раз вовремя: тот уже находился возле нас. Он был брит наголо, но в глаза бросалось даже не это, а его уши. Левое, по всей видимости, сломанное, торчало, как пельмень, а правое было полностью прижато к черепу. Сиявшая на лице простоватая улыбка вообще не вязалась с общим, вполне грозным обликом, из-за чего парень возрастом ненамного младше меня выглядел по меньшей мере странно.
Я уже приготовился снова принять бой, но он вдруг рухнул на колени и сложил руки в молитвенном жесте.
— Эй, ты чего? — опешил я.
— Великий мастер единоборств, позволь служить тебе и познать твой стиль! — Парень склонил голову к самым моим ногам. — Я Эйвин, но все зовут меня Эй или Эйкой!
— Ну, вот и первые солдаты твоего войска, — улыбнулся Зэр. — Глуповат, правда, в тебе, Райс, великого учителя увидел.
— Какие солдаты? — возмутилась Лара. — Чем мы ему будем платить?
— Тебе бы лучше идти домой, — пожал я плечами и вернулся к своей еде.
— Великий мастер, я пригожусь, поверьте. Гильдия лекарей такой обиды вам никогда не простит, а я и ребят знаю хороших, и сам пригожусь на случай всякого.
— Пф… — вздохнула Лара, посмотрев на тарелки на столе.
Мысленно прикинув, что Зэр и этот странный парень в чём-то правы, я указал ему на соседний стол: мол, сиди жди, потом поговорим.
— Слушай, Эйвин, — окликнул я своего новоиспеченного ученика, стоя вместе с ним на одной ноге и держа вторую вытянутой на уровне пояса в застывшем ударе “укус кобры”. — Ты говорил, что ассоциация врачей непременно придёт снова, но уже неделю никто не приходит. Филиция говорит, что они срывают наши объявления, но к нам не суются. И даже бандитов не подсылают.
— Мастер Бенджи, — именно так я представился Эйвину, которого шут, Лара и невидимый для него Зэр называли просто “Эй”, — я всем сказал, что Тули и Бенджи — семья Зейналов. Она — лекарь из самой столицы, а ты — великий мастер боевых искусств, который одной рукой положил десятерых в “Весёлом кормчим”.
Произнеся все это, Эйвин широко улыбнулся. Баланс давался ему очень хорошо, хотя ногу он держал не так высоко, как я — на уровне полуметра над черепицей крыши. Выше у него пока не получалось.
— Это же неправда, — заметил я, меняя ногу.
Эй лишь пожал плечами:
— Мастер Бенджи, это не неправда. Это у нас в трущобах называется “хорошей репутацией”. Кроме того, кому охота связываться со мной, учеником великого мастера?
— А ты тут каким боком? — удивился я.
— Ну мы вроде как этот квартал держим, где ваш отель стоит. Я у ребят за старшего. У тех, что к тебе приходили от гильдии лекарей.
— Так ты бандит?
Моему удивлению не было предела. Я даже закончил своё упражнение раньше времени, повернувшись к Эйвину.
— Мастер Бенджи, я не бандит. Просто мы с ребятами тренируемся и защищаем забегаловки и лавки нашего района от других ребят. Отребья-то много после войны по торговым городам шарахается. — Эй немного подумал. — А лавочники из благодарности нам тоже помогают — кто деньгами, кто продуктами, чтоб ребята тренировались и не теряли силы попусту.
— А если кто-то из них вдруг не захочет вам платить или помогать, как ты говоришь?
— Так это ж помощь. А помощь — дело добровольное: не помогаешь нам — мы не поможем “тебе”. Всё по-дружески, — пожал плечами Эй.
— Ха-ха-ха! — вскричал слышавший наш разговор Зэр. — А потом к этому лавочнику, который не помогает нужным парням, придут другие парни и вынудят помогать уже другим. Не исключено, что больше и значимее. Добро пожаловать в реальный мир, Райс, ты тренируешь главаря молодежной банды!
Естественно, Эйвин не слышал Зэра, но парень не мог не видеть моих взглядов куда-то в сторону. Конечно же, при нём я не говорил с императором вслух, а только громко думал, чтобы тень Зэра могла меня слышать.
“Предлагаешь выгнать его взашей?”
— Нет, конечно же. Он — ценный кадр для нашей миссии, очень. Хе-хе… Просто он за пару дней нашел ключи к твоему характеру, не то что я.
“Он не пытался дважды захватить моё тело”.
