— Надо помнить. Всегда надо помнить обо всём. Ты не забыл, Ли? Это чужая территория, нам здесь не место. В мире чистой жизни мы не просто пришельцы, мы вызов. Жизнь обязана вовлечь то, из чего мы состоим, в свой нескончаемый круговорот. Это её первоочередная задача. Каждая секунда нашего существования, это борьба. Тебя страшат крупные хищники, но сейчас опаснее другие создания. Ничтожнейшие и настолько мелкие, что мы их даже не сможем увидеть, если не использовать специальные навыки или хитрые оптические приборы, уцелевшие с древних эпох. С самого первого нашего шага по осколку они облепляют нашу кожу и проникают внутрь при дыхании. Маски удерживают многих из них, но не всех. К тому же маски забиваются, их периодически приходится менять. Запасные остались в мешках, но не это самое печальное. Основную защиту дают эликсиры, которые тоже следует использовать через определённые периоды. Нужное время прошло, а это значит, что нас прямо сейчас пожирают изнутри. Мельчайшие враги, с которыми мы не можем сразиться.
Человеку, который знает о существовании микроорганизмов, объяснять такие вещи не нужно. Всё понятно, мы в другом мире, бациллы здесь с нашим иммунитетом незнакомы, они многочисленные и агрессивные. Если не принимать лекарства, невидимые твари быстро отправят тебя на тот свет.
Ноль вопросов.
Нет, один всё же задать придётся.
Самый главный.
— Учитель, и сколько у нас времени?
Тот покачал головой:
— Ли, я не знаю… Не знаю…
А потом мастер поступил неожиданно. Опустил гуань, повернулся, присел, устало привалившись спиной к каменной поверхности. Глаза его закрылись, лицо стало отрешённым.
Но это не медитативное состояние, Тао пребывал в крайне расстроенных чувствах. Его вид лишь постороннему человеку покажется спокойным, на самом деле всё наоборот.
Он в отчаянии.
— Учитель, всё настолько плохо?
— Даже хуже, Ли… даже хуже…
— Но нельзя опускать руки. Всё вокруг, это энергия. Сами учили. Никто не знает энергию лучше вас. Вы не сам по себе, за вами мудрость веков и тысячелетий. Неужели вы вообще не видите каких-то вариантов, как отсюда выбраться? Или хотя бы уязвимостей, которые помогут с этим чудовищем?
— Ли, я видел, как ты сейчас касался его отсечённой плоти. И уверен, что ты при этом не нашёл ничего полезного.
— Да, — признал я. — ПОРЯДОК ничего не подсказал. Несколько общих слов. Навык почему-то работает плохо. Да он вообще бестолковый. Такого никогда не было.
— Ли, я ведь уже не раз объяснял, что этот осколок принадлежит Жизни. В подобных местах не стоит ожидать от привычных навыков многого. Жизнь не любит делиться подробностями о себе и своих созданиях.
— Ну а вы, учитель? Вы что-то узнали?
— Ты сам всё видел, Ли. Мой гуань дао не такой уж волшебный, но зная энергию, можно многое из него выжимать. Я легко рассекаю конечности чудовища. Но какой в этом смысл? Мои щиты спасают от его умения ненадолго. Два-три удара, и всё. А чудовище применяет навык чуть ли не с частотой сердечного пульса. Я могу набросить щит не на пространство, а на себя и тебя. Мы сможем несколько секунд рубить монстра своим оружием. Возможно даже успеем отсечь несколько больших отростков. Но это его не прикончит, только разозлит. Как только щиты иссякнут, мы умрём.
Я покачал головой:
— У твари должны быть уязвимости. Она же не вся состоит из отростков. Где-то должен быть центр, который всем управляет. Какие-то жизненно-важные органы. Что-то, куда можно атаковать и убить.
Мастер кивнул:
— Это создание похоже на кочан капусты, в котором нет внутренних частей листьев. Лишь наружная сетчатая оболочка, пустота за ней с редкими отростками, и «кочерыжка» по центру. Ты же видел, как устроен детёныш, мы его на куски разрубили. Там всё так. Вот эта «кочерыжка», полагаю, и включает в себя важные органы. Однако нет сомнений, что это самая защищённая часть тела. А я даже с наружными отростками сражаюсь с трудом. То есть мало добраться до сердцевины, что само по себе представляется невозможным, надо ещё как-то поразить гадину в самое уязвимое. И всё это придётся проделать за считанные секунды. Я не представляю, как это возможно. Это слишком сильный противник, зря мы забрались так далеко в эту долину…
Я, чуть подумав, решил, что это хороший момент, чтобы отчитаться о добыче:
— Учитель, вы ведь знаете, я успел добраться до сферы с трофеями. Я всё из неё забрал.
Увидев, что Тао эти слова ни капли не заинтересовали, добавил чуть ли не с обидой:
— Учитель… Мастер! Вы что, не слышите? Я взял добычу.
— Слышу Ли… я прекрасно тебя слышу. Но не понимаю, какое это теперь имеет значение? Даже если нам досталась большая искра, это ничего не изменит…
Слова мастера меня несказанно изумили. И окончательно разбили образ молчаливого мудреца, который всё понимает, всё знает наперёд. Он всегда выглядел тем, кого поставить в тупик или изумить невозможно.
